【三尾のキツネ：私も聞きたい、私の主人どこにいるの！】

この配信者、名前は陽葵に似せているけど、アイコンは違う。見た目はちょっとヤンキーっぽい女の子。でも、写真は加工しすぎて、もう本当の顔は分からない！

このコメントにはたくさんの返信がついていて、彼女をからかう人もいれば、ちょっと興味を持っている人もいる。

何にせよ、彼女はしっかり話題をさらって注目を浴びているようだ。

【しっぽを出したキツネ：歌は？花なんてどうでもいい、私は歌が聞きたいの！】

【社長そのもの：俺の財布がウズウズしてるから、早く配信してくれ！】

【百万チャクラ：で、こんなに長い間どこ行ってたの？もしかして、こっそり子供でも産んでたの？】

ネット民の突飛な発想には、時々本当に感心するしかない。

陽葵はコメント欄をスクロールしていると、新しいコメントが現れた。

【君の後ろに：私も寂しい。ご主人様に会いたい。】

配信でよくギフトを投げている「君の後ろに」と同じ人だ。

配信中は何も喋らずに、ただギフトを投げてくる。でもネットでは、彼女にたくさんコメントを残している。

なんだか、不思議な人。陽葵は少し、その相手に興味を持ち始めた。

彼女は返信する。

【ご主人様はどこに行ったの？もう君のこと、いらなくなっちゃったの？】

＿＿＿

指先で、何度もスマートフォンの画面を叩く。

「俺のご主人様になりたい？」

——削除。

「ご主人様は俺のことを忘れた……」

——削除。

成宮嵐は眉をひそめた。

「お呼びでしょうか、ご当主様。」

ヨーロッパ風の執事服を身にまとった中年の男性が、きちんとオールバックに整えた髪で、丁寧に腰を低くして声をひそめる。

その声が少しでも大きくなれば、当主への無礼に当たるかのようだ。

「ご要望の品、すべてご用意できました。」

成宮嵐はスマートフォンをポケットにしまい、静かに呼びかける。

「アオイ、こっちにおいで。」

「ニャー！」

真っ黒な長毛の子猫が素早く成宮嵐の肩に飛び乗り、頬にすり寄る。

成宮嵐はその頭を優しく撫でながら言う。

「これからママに会いに行くぞ、いいか？」

「ニャーニャー！」

アオイは首をぐっと伸ばし、ふさふさの尻尾を高く掲げて、つぶらな黒い瞳でドアをじっと見つめる。まるで「早く行こうよ！」と言わんばかりだ。

「でも、ママにベタベタするのは禁止だぞ。」

ふん、この男は自分にママに会わせてくれるくせに、甘えるのはダメなんて、猫様のプライドを分かってない！自分は高貴な猫なんだから、命令される筋合いなんてないのに！

「……分かった？」

まあ、鋭い視線にはちょっと逆らえない……

大きな尻尾をしょんぼり下げて、おとなしくなった。

アオイという猫は、成宮の猫。

物心ついたときには、もう野良猫だった。毎日ゴミ箱をあさって生きていた。

ある日、やっとの思いで期限切れのパンを見つけて食べようとしたら、他の大きな猫たちに囲まれて、奪われそうになった。

そのとき、全身黒い服を着た男が現れた。

彼は高いところからアオイを見下ろしていて、後ろには執事が傘を差して立っていた。

アオイは一目で、その気品と優雅さに惹かれ、高価そうなズボンにしがみついて肩に登り、この人を自分の「下僕」にすることに決めた。

男はアオイを大きな家に連れて帰り、「これからはアオイ、成宮アオイだ」と言った。

でもアオイはその名前が気に入らなかった。自分は勇ましいオス猫なのに、アオイなんてまるでメス猫みたいだし、全然迫力がない。主人も最初はそう思っていたはず。

しかも、主人はアオイを水に入れたりして「虐待」した。猫は水が大嫌いなのに！（お風呂なので）

後で反省して美味しいご飯をいっぱいくれたけど、アオイは一日中そっぽを向いて、ようやく許してあげた。

それからはいつも抱っこされて、きれいな音楽を聴かせてくれた。さらに、綺麗なお姉さんの写真を見せて、「この人がママだよ」と教えてくれた。

何年も経ち、ついにそのママに会える日が来た。ママにもぜひ、トイレ掃除をしてほしい！

「もしママにトイレ掃除なんてさせたら、殴るぞ。」

……猫は無言。

＿＿

車は住宅街の少し手前で止まった。

執事が車を降り、白い手袋が夜の闇に際立つ。

後部座席のドアを開けると、成宮嵐が降りてきた。

執事は頭を下げて、両手で鍵を差し出す。

「すべて準備が整っております。こちらが鍵です。」

成宮嵐は静かに頷き、猫のリードを引いた。

「行くぞ。」

アオイは胸を張って、近くの団地へと歩き出す。

ここは古い団地で、棟数も少なく、住人もあまりいない。

だが、防犯カメラは今もちゃんと作動している。

団地の警備員は二人だけ。

嵐が入ってきたとき、一人の警備員が立ち上がって挨拶しようとしたが、嵐が一瞥すると、警備員はすぐ口をつぐんだ。

危うく余計なことを言いそうになってしまった。

嵐は警備室の監視モニターに目をやる。

画面には彼が門の前に立っている姿が映っているが、次の瞬間、モニターが一瞬揺れて、彼の姿は消えてしまう——

嵐は口元に微笑を浮かべ、六階へと向かった。

六階まで上がると、アオイはもうヘトヘト。

ドアが開くなり、真っ先に部屋の中へ飛び込み、新しい縄張りをチェックし始める。

うーん、部屋が狭い。

寝室も小さい。

バスルームも小さい。

どこもかしこも、小さい、小さい、小さい！

こんなに小さな部屋に、パパの大きな体は入るのかな？

パパがこの狭い部屋にいるのを、ちょっと見てみたい気がする。

ふと振り返ると、パパがいない。

まさか、パパは自分を騙して連れ出し、捨てるつもりなのか！

「ニャー！」と叫んで部屋を飛び出すと、夜風が吹き抜けて、アオイの毛は逆立つ。

真っ暗な廊下、光もなくて、怖い……

その時、隣の家のドアが開いていて、そこからかすかな明かりが漏れていた。

アオイは何も考えずに、その家へ飛び込んだ。

中もやっぱり狭い。

寝室の前までふらふらと歩いて行くと、そこで思わず固まった。

えっ、今、何を見たの？

パパが、女の人にキスしてる！

ビシッ！

視線が飛んできた。

アオイはびっくりして、床にぺたりと伏せて動かなくなった。

604号室に戻ると、アオイは尻尾をぎゅっと抱えた。

さっきパパに隣の部屋から引き戻されて、そのままじっと見つめられている。

ちょっと怖い。

パパは自分の腕も足も、頭もバラバラにするんじゃないかと、心配で仕方ない。

しばらくして、嵐が動いた。

アオイは警戒して後ろに下がるが、その前に、美味しそうなキャットフードが差し出される。

ああ、怖かった、でも……いや、待って、このキャットフード、毒でも入ってるんじゃ？

成宮嵐は冷たく笑う。

「毒で殺してやる。」

やっぱり、パパは自分を毒殺する気なんだ！

嵐は寝室へと入り、暗闇の中で窓辺に立ち尽くす。舌先でそっと唇をなぞり、しばらくして手の甲で目を覆った。

その口元には、徐々に広がる笑み——

夜は、まだ続いている。

その同時、もうひとつの夢の世界では、すべてが赤い色で染まっていた——