業界では周知の事実だった。小林玲奈は、高橋慎也の最も執着深い影であると。

どんなに屈辱を与えられようと、高橋慎也が呼べば、彼女は必ず静かに現れた。

人々は彼女の卑しさを嘲笑った。高橋慎也が嫌悪していると知りながらも、一向に空気が読めないのだ。

友人たちが慎也をからかった。

「慎也、玲奈ったらお前一筋だぜ？ いつ嫁にもらうんだ？」

高橋慎也は鼻で笑った。

「三流の分際で、俺にふさわしいか？」

その言葉が終わるか終わらないかの時、小林玲奈はボックス席の入り口に立っていた。ドアノブを握った手が、わずかに止まる。

三流…？

彼女はうつむき、口元にほのかな嘲笑の影を浮かべた。

ドアを押し開けると、喧騒だったボックス内が瞬時に水を打ったように静まり返った。

揶揄の視線が、数え切れないほど彼女に刺さる。

ほんの半時間前。ちょうど慎也と冷戦中だった玲奈は、彼から「金閣」に来いという電話を受けていた。

ほとんどの者は、彼女が来るはずがないと賭けていた。──つい昨夜、慎也がホテルに避妊具を届けろと命じた件で激しく口論したばかりだったからだ。

それでも彼女は来た。

やはり、救いようがない。

玲奈は周囲の視線を無視し、ソファの中央に座る高橋慎也へと真っ直ぐに向かった。

慎也の左右には、それぞれグラマラスな体つきの女性が寄り添っている。

玲奈の視線が慎也の顔に落ちると、胸の鬱屈した感情が奇妙に幾分か和らぎ、目つきは知らず知らずのうちに柔らかくなった。

彼女は右側の女性に言った。

「お願い、どいてもらえますか？」

女性が顔を上げると、そこには軽蔑が満ちていた。

「あんた何様のつもり？」

玲奈は黙って立ち尽くした。

それを見た女性は、慎也の腕をぎゅっと抱きしめ、甘えた声で言った。

「慎也くん、この人が噂の…？ 怖いわ」

高橋慎也は玲奈を一瞥したが、相手にせず、むしろ女性の腰を抱いた。

「機嫌、悪くした？」

女性は悔しそうにうなずいた。

慎也はだるそうな声で言った。

「謝らせるか？」

女性の目が輝いた。

ようやく慎也が玲奈の方を向き、薄い唇を開いた。

「謝れ」

玲奈は動かない。

慎也は苛立ったように眉をひそめた。

「玲奈、聞こえないのか？ 謝れ！」

玲奈は彼を見つめ、突然、どこか慌てたような表情を浮かべた。

「怒らないで」

怒って眉をひそめると、似てこなくなるから。

高橋慎也は得意げに鼻を鳴らした。

「怒られたくなかったら、謝れ」

玲奈の冷たい声が響いた。

「…ごめんなさい」

慎也は彼女を無視し、傍らの女性に問いかけた。

「これで満足か？」

女性は慎也の態度を悟り、さらに図に乗った。

「誠意が感じられないわ」

「どうしろってんだ？」

女性は目をキョロリとさせて、テーブルの上のシャンパンを指さした。

「詫びるなら、これ全部飲み干すのが筋じゃない？」

ボックス内が再び静寂に包まれた。どれもが強い酒だ。一本で大男でも倒れる量である。

玲奈は黙り、高橋慎也を見た。

慎也は女性を抱きしめたまま、口元にかすかな笑みを浮かべている。

二人の視線が合った。

玲奈が口を開いた。

「…飲めと？」

高橋慎也は知っていた。彼女の胃が弱いのは、この数年、自分の身代わりに酒を飲み続けたツケだと。前回、急性アルコール中毒で点滴を受けて以来、確かに彼は彼女に酒を飲ませてはいなかった。

今、彼女がそんなふうに、自分が心を許すと確信しているような様子が、かえって彼の怒りに火をつけた。

「俺の大事な人を怒らせておいて、誠意を見せるのが当然だろうが？」

玲奈は慎也の傲岸な顔を見つめ、そこには隠そうともしない執着が宿っていた。

見つめているうちに、彼女の目が少し赤くなった。

やはり、似ていない。

彼女は声もなく笑った。

「酒だけじゃつまらないわ。何か加えた方が誠意が伝わるでしょう？」そう言うと、テーブルに転がっていた鷹の爪唐辛子を数本掴み、一口唐辛子、一口酒を、無理やり飲み干していった。

高橋慎也の顔色が急に険しくなった。

彼は彼女を睨みつけた。玲奈が四本目の瓶に手を伸ばした時、慎也は目の前のローテーブルを激しく蹴り飛ばした。

「玲奈！ もういい！」

玲奈の手が止まった。喉と胃が焼けるように激しく痛むが、それでも耐えて問いかけた。

「…誠意は伝わった？」

「出て行け！」高橋慎也が怒鳴った。

玲奈は動かず、相変わらず彼を見つめている。

高橋慎也はグラスを掴み、玲奈めがけて激しく投げつけた。

玲奈は避けなかった。

グラスが額に直撃し、温かい血が流れ落ちた。

一同が声を失い、誰かが気の毒そうに口を開いた。

「玲奈、慎也も酔ってるんだ、あまり…」

「黙れ！」高橋慎也が鋭い声で遮り、玲奈を冷ややかに見下ろした。「玲奈、お前のそのいつもの芝居、もう飽きた」

玲奈は手を上げて血を拭い、乾いた声で言った。

「じゃあ…別れる？」

高橋慎也の口元が歪んだ。

「別れる？ 俺たちに何の関係があるっていうんだ？」その表情には、どこか歪んだものさえ浮かんでいた。

玲奈は静かにそれを見つめ、視界がぼやけてきた。酒のせいかもしれない。

とうとう、ここまで来てしまった。

彼女は微かにうなずいた。

「…わかった」

高橋慎也は彼女が依然としてこの鈍い様子を見せているのを前に、さらに表情を曇らせた。

「わかったんなら、さっさと消え失せろ！」

玲奈は何も言わず、よろめきながら立ち去った。

「高橋様、玲奈ちゃん頭を怪我してるけど、本当に見に行かないんですか？ あの子、今度こそ本当に相手にしてくれなくなるかもしれませんよ」

誰かが探りを入れた。

「行かねえよ」高橋慎也はグラスに酒を注ぎ、一気に飲み干した。

一同が同調した。

「見に行くなんて？ 誰もが知ってるだろ、あの子がどれだけベタベタかって。振ろうとしても振れないんだ、俺は二日以内に必ず高橋様にご機嫌取りに戻ってくると賭けるぜ」

「そうそう、昨夜だって、あのホテルにコンドームを届けろって言われて、文句ひとつ言わず行ったじゃねえか。しかも高橋様の体調を気遣ってたぞ」

「高橋様、いったいどんな魔法をかけたんだ？ あんなにしつこい女初めて見た」

「参ったよ。高橋様、今後は俺の親分だ」

隅でずっと黙っていた佐藤拓真が突然口を開いた。

「慎也、飽きたんなら俺に回せよ？ 玲奈、結構面白そうだしな」

高橋慎也の冷たい視線が佐藤に向けられた。

佐藤拓真は表情を強張らせ、すぐにでも詫びようとしたが、その時、高橋慎也の気の抜けた声が響いた──