高橋慎也は会議室を出て、ようやく若原知也からのメッセージに気づいた。前回の会話は、二年ほど前のあの喧嘩の日で途切れていた。なぜ喧嘩したんだっけ？ 時が経ちすぎて、はっきりとは覚えていない。ただ、そのあと若原が海外に行ったことだけは記憶に残っている。

社長椅子に腰かけながら、慎也は学生時代を思い出していた。高橋家と若原家は隣同士。母親同士が親友で、慎也と知也は幼なじみ。ずっと仲が良かった。ところが、小林玲奈がきっかけで二人の間にわだかまりができた。お決まりの三角関係だ。

オフィスのドアが開いた。

「慎也兄。」

大口幸作が、へつらうような笑顔で入ってきた。

慎也が顔を上げる。「用か？」

「さっき、俺に電話くれた？」

幸作が近づく。

慎也がうなずく。

幸作はにやにやしながら言った。「玲奈さんのこと？ 礼なんていいよ。弟として当然のことだし。」

慎也は眉をひそめた。「小林玲奈がどうした？ 彼女の何の話だ？」

幸作は呆気に取られた。「え？ 関係ないわけないでしょ？ 慎也兄、そんなのひどいよ。」

「何が言いたいんだ？ はっきり説明しろ。」

「昨日の夜、兄貴が酔っ払ってたから、俺が玲奈さんに来てもらったんだよ。それなのに兄貴は、あっさり…」

慎也が遮った。「今、何て言った？」

幸作は呆れたように言い返した。「あっさり切り捨てるって言ったんだよ。」

「その前の言葉だ。」

幸作が繰り返した。

慎也の驚いた様子を見て、幸作は探るように言った。「…まさか、覚えてないのか？ 慎也兄。」

「本当に彼女だったのか？」

幸作が力強くうなずいた。「もちろんだよ。通話記録が残ってるからな！」 そう言うと、携帯を取り出し、昨夜の玲奈との通話記録を慎也に示した。

慎也は時刻を見た。夜の九時。…夢じゃなかった。本当に玲奈だったんだ。やはり彼女は俺のことを気にかけている。慎也の口元に、得意げな笑みが浮かんだ。

幸作が目の前で手を振る。「慎也兄、大丈夫か？」

慎也は目をそらし、淡々と言った。「よくやったな。」

幸作はぽかんとした。いつも自分をこき下ろす従兄が、褒めるだって？ 「慎也兄…憑かれちゃったのか？」

慎也は嫌そうな顔で言った。「つまらん。外では『慎也兄』なんて呼ぶな。」

幸作はほっと一息ついた。この口調、この目つき。これがいつもの従兄だ。

「昼休みにわざわざ来た用って何だ？」 慎也が問いかけた。

幸作は本題を思い出し、またしても媚び笑いを浮かべた。「あ、そうそう。慎也兄、弟の頼みを聞いてくれよ。お願い！」

慎也は幸作の様子を一瞥した。「親父かお袋、仕送り止めたのか？」

「いや…」

「じゃあ何だ？」

「…金を貸してほしいんだ。」 幸作はもごもごと言った。

「いくらだ？」

「大した額じゃないよ。二百万。」

慎也が眉をひそめた。「そんな大金、何に使う？ 賭博か？」

「そんなわけないだろ！ ギャンブルなんてしないよ。」

慎也は何も言わず、じっと幸作を見つめた。幸作はたちまち萎縮した。従兄の前では何も隠せない。

「明日、高橋家のオークションがあるだろ？ 俺、彼女ができたから、彼女にジュエリーを落札して贈りたいんだ。」 幸作は白状した。

「彼女？ お前、来年大学受験だろうが？ 早すぎるんじゃないか？」

「まだ付き合ってないんだ！ 試験が終わってから告白するつもりだよ。」 幸作は慌てて手を振った。

慎也は舌打ちした。「随分と気前がいいな。」

幸作は皮肉とも取らず、にやにやしながら言った。「好きなんだから、当然いいもの贈りたいよ。じゃなきゃ、他の男に取られちゃうかも…」

「本当に情けない。」 慎也は呆れたように言った。

「慎也兄、頼むよ！」

「分かった。後で経理に俺の個人の口座から振り込ませる。」

幸作は顔を輝かせた。「ありがとう、慎也兄！ じゃあ学校に戻るよ！ 明日のこと、忘れないでくれよな！」

「さっさと帰れ。」

目的を果たした幸作は、ご機嫌で去っていった。

慎也は背もたれに寄りかかり、幸作の言葉を反芻していた。小林玲奈はやはり俺のことを気にかけている。…まあいい。彼女の方が折れたのだ。これからおとなしくしていれば、何を狙っていようと構わない。金には困らん。欲しがるならやればいい。そう考えを整理すると、慎也の気分はずいぶんと晴れやかになった。

彼は携帯を取り上げ、佐藤拓真の番号を探してダイヤルした。電話がつながると、慎也は早速切り出した。「拓真、お前、昔どうやって彼女をなだめてたんだ？」

佐藤拓真は即座にキレた。「はあ？ 俺がいつ彼女なんか作ったってんだ？」

慎也はのんびりと言った。「ああ、忘れてた。お前、独り身だったな。」

佐藤拓真：「…高橋、わざと嫌味言ってんのか？」

「嫌味なんて言ってない。ただ聞いてるだけだ。」 慎也はタバコに火をつけた。

「お前、数えきれないほど彼女いたのに分からんのか？ その今の小娘と喧嘩でもして、なだめたいわけか？」 拓真は不機嫌そうだ。

「違う。」

「じゃあ誰をなだめるんだ？ おいおい、まさかまた新しいの作ったんじゃないだろうな？」

「作ってない。」

「じゃあ誰だって言うんだ？」

「分かりきってるだろ。小林玲奈に決まってる。」 慎也はイライラした口調で言った。

拓真の向こうからは、しばらく声がなかった。

「どうした？ どうやってなだめるんだ？」 慎也が催促した。

しばらくしてようやく拓真は我に返り、あっさりと言った。「ああ、玲奈か。あのしつこい女になだめる必要なんてあるか？ 適当に何か買ってやればいいだけだろ？」

「何を買うんだ？」

「昔買ってやったもの、今も同じものを買えばいいんだよ。」 拓真の口調はうんざりしていた。

慎也は言葉に詰まった。…確かに、彼は玲奈に何も買ってやったことがなかった。

『ケチで最低な男』。

伊藤幸太の言葉が突然頭に浮かんだ。

…ちっ。俺がケチなわけないだろ。

彼の沈黙を不審に思ったのか、拓真が探るように言った。「…まさか、一度も買ったことないんじゃないだろうな？」

慎也は苛立ちを込めて言った。「何を買うんだよ！ 彼女が何を好きかも知らねえんだからな！」

「おいおいおい、高橋の御曹司。そりゃあ、女も目を覚ますってもんだよな。」 拓真は嘲笑した。

「どういう意味だ？」

「どういう意味って？ 例えば藤原美咲、あの女にはブランド品を山ほど送ってただろう？ なのに玲奈にはここまでケチで、しかもいつも金目当てだの何だの言ってたのか？ はあ、ケチならケチで、これからは連絡するなよ。」

「余計な口はしまっておけ。」 慎也は吐き捨てるように言った。

拓真が笑った。「冗談だよ。安心しろよ。玲奈はお前にべったりなんだから、なだめる必要なんてない。二日もすれば、またべたべたとすり寄ってくるさ。そうなるまで待ってりゃいいんだよ。」

その言葉を聞いて、慎也の顔に得意げな笑みが広がった。「…そうだな。あの女は俺から離れられないんだ。そうじゃなきゃ、昨夜わざわざ俺の世話に来たりしないよな。」