黒崎龍之介はしばらく沈黙し、彼女の言い分にも一理あると考えたようだ。このような卑劣な手段に自分がさらに油を注げば、共倒れになりかねない。

彼は最後に、悪辣な口調で言い放った。「九日だ！九日までに契約書を見せろ！さもないと…お前の親友、高橋美波の結婚式を、彼女が一生忘れられない悪夢にしてやる！俺の仲間が、存分に『もてなして』やるからな！」

美穂の心臓は、冷たい手にぎゅっと握りつぶされるように、突然締め付けられた。黒崎龍之介が高橋美波の結婚式の日付まで正確に知っている――それは、彼がずっと彼女たちを監視していたという証拠だ！今や脅されているのは美波だけではない、江藤朗まで巻き込まれる可能性がある！

彼女はすぐに気を引き締めなければならなかった。

スマホを置き、美穂は全身の力を振り絞ってベッドから起き上がった。机まで歩き、引き出しを開け、薬の瓶を幾つか取り出した。ほとんど無意識の動作で、その中から睡眠薬の成分を含む錠剤を選り分け、別の空き瓶に移し替えた。

そして、心不全の治療薬を手に取り、一気に口に放り込み、苦しそうに飲み込んだ。

彼女は生きなければならない。高橋美波の結婚式が終わるその日まで。そして、必ずや黒崎龍之介に、彼の所業に対する代償を、最も痛い形で払わせてやる！

次の月の九日まで、あと十日ほど。

美穂は毎日、疲労の限界を超えた体を無理に引きずりながら、京都市内の様々な病院を回り、薬を処方してもらった。彼女の目的はただ一つ：あの睡眠薬の錠剤を、少しずつ貯めていくことだった。

新たに集めた錠剤を慎重にしまい、彼女の視線が机の上にある美しいギフトボックスに落ちた。そういえば、黒崎龍之介から送られたドレスとネックレスをまだ返していなかったのだ。彼女はすぐにスマホを取り出し、宅配便の集荷を予約した。

彼に対抗すると決めたとはいえ、自分に属さないものは、決して手元に置くつもりはなかった。

配達員がすぐに来て、荷物を受け取っていった。箱が運ばれるのを見送り、美穂の心は少しだけ落ち着いた。

返却されたドレスとネックレスを見た黒崎龍之介の目に、かえって一層の興味と征服欲が燃え上がった。この女はやはり特別だ。他の者なら、こんな高価な品は即座に換金していただろうに、彼女はきちんと返してくるとは…本当に手強い骨だ。だが構わない。プロジェクトを彼の手に渡してくれさえすれば、彼女を完全に屈服させる手立てはいくらでもある！

家で少し休んだ後、美穂に高橋美波から電話がかかってきた。オーダーメイドのウエディングドレスの仕上がりができたというのだ。美波は興奮しながら、試着に付き合ってほしいと頼んだ。

美穂は気力を奮い立たせ、重い足を引きずるようにブライダルサロンへと向かった。

高橋美波の婚約者、江藤朗もいて、美穂が入ってくるのを見ると、微笑んで挨拶した。

美穂も礼儀正しい笑顔を返した。「美波は？」

江藤朗が試着室の方をうかがった。「中でウエディングドレスの試着をしているよ。少し待っててくれないか」

美穂と江藤朗は長い付き合いなので、堅苦しくもなく、ソファー席に腰を下ろした。前回の高熱以来、彼女の体調は悪化の一途をたどり、極度の疲労と衰弱で、立っているのもやっとという状態が続いていた。これは心不全の末期症状の典型で、心臓のポンプ機能が著しく低下し、全身の臓器への血液供給が不足する。当然、脳も酸欠状態となり、倦怠感や強い眠気、脱力感に襲われるのだ。

ソファーで待つほんの数分の間さえ、彼女は頭がぼんやりし、今にもうつらうつらと居眠りしそうだった。

幸い、美波が試着室から出てきて、彼女を見つけると優しい声で呼んだ。「美穂！」その声が、彼女を朦朧とした意識の淵から引き戻した。

美波は彼女の異変に気づかず、大きく広がったウエディングドレスの裾をさばいて、美穂と江藤朗の前で軽やかにくるりと一回転した。

「どう？」

「とても美しいわ」美穂は必死に気を引き締め、心からの笑顔を見せた。

江藤朗も慌てて褒め称えた。「俺の嫁さんは何を着ても似合うよ！」

美波は笑いながら彼の肩を軽く叩き、口がうまいとからかった。江藤朗は甘やかすように彼女の髪をくしゃくしゃと撫でた。

付き合って八年、今なお変わらぬ愛情と安定した関係を築く二人を見て、美穂の不安だった胸の内は少し和らいだ。江藤朗は生まれ故郷から自力で這い上がってきた努力家で、人柄は紳士的で温厚だった。美波はよく、彼は苦労を知っているからこそ、得がたい生活や家庭を大切にする、彼となら裏切られる心配もなく、とても心強いと言っていた。美波がそんなにも確信を持って未来を彼に託すのなら、美穂も安心できた。彼女が幸せであればそれでいい。

ブライダルサロンは、高橋美波のオーダーメイドドレスが高額だったため、ブライズメイドドレス一式をサービスでつけてくれた。美波は張り切って、美穂にシャンパンゴールドのドレスを選び、試着を勧めた。

美穂は彼女の気持ちを無にするに忍びず、試着室に入ってドレスに着替えた。しかし、彼女は痩せ衰えすぎていて、ドレスは体にだぶだぶだった。

美波の手が彼女の腰に触れた。指に感じるのはゴツゴツとした骨ばかりで、肉と言える部分はほとんどなかった。彼女は美穂の、透けるほど蒼白い顔を見つめ、胸が痛むように眉をひそめた。「美穂…どうしてこんなに痩せてるの？」