「ママ！」という叫び声が、まるで雷鳴のように響き渡った。

知絵と清美は、その場で硬直した。

秋生も足を止め、振り返って鋭い視線を投げかけてきた。

今、なんて叫んだ？

ママ？

誰を呼んだんだ？

知絵のことか？

星奈の小さな頭の中で警鐘が鳴り響いた。ママに、「藤原家では絶対に正体がばれちゃダメだ」と言われていたのに！

次の瞬間、星奈の大きな瞳に涙が溢れ、今にも崩れ落ちそうな声で泣き出した。「ママ！ママ！ママがいいの！うわぁぁん、ママがいい――！」

小さな子供が驚きや恐怖に襲われたとき、本能的に母親を求めて泣き叫ぶのは自然なことだ。

星奈はその本能を巧みに利用し、さっきの失言を恐怖の演技でうまくごまかした。

秋生はすぐに駆け寄ってきた。知絵もようやく我に返り、星奈のもとへ行こうとしたが、その腕は強い力でつかまれた。

秋生の視線が、知絵の手の甲にできた赤く腫れ上がったやけどに止まり、目つきが一段と鋭く冷たくなった。そして、氷のような視線が清美に向けられた。

清美は顔色を失い、肩を震わせて固まっていたが、はっとして慌てて言葉を発した。「知絵……大丈夫なの？」とわざとらしい不安の色を滲ませながら。

知絵のもともと白い手の甲は、今や真っ赤に腫れ上がっていて、見ているだけで痛そうだった。

秋生は無言のまま知絵の腕を引き、洗面所へと連れて行った。その間、家政婦に向かって厳しい声で命じた。「星奈を抱えて冷水で冷やせ！」

家政婦はすぐに星奈を抱き上げ、別の洗面所へと急いだ。熱湯は星奈の足にも少しかかっており、家政婦も肝を冷やした。

清美はその場で立ち尽くし、何もできずにいた。

――さっきの秋生の目……まるで知絵を心配しているようだった。いや、それどころか、私を責めている？

冷たい水が焼けるような手の甲を流れるたび、知絵は痛みに身を震わせ、思わず息を呑んだ。

秋生もその震えを感じ取り、じっと腫れた手の甲を見つめ、硬く唇を引き結んでいた。

知絵は唇を噛みしめ、冷水が肌の痛みを和らげてくれる一方で、心の中の動揺は収まらなかった。

星奈が「ママ」と叫んだ！

幼い子どもらしい反応でごまかせたかもしれない。でも、秋生のあの鋭い目は、本当にごまかせただろうか。

秋生はずっと知絵の腕を離さず、洗面台の水音だけが響いた。赤く腫れた手の甲を見つめながら、彼の胸には言い知れぬ怒りが込み上げていた。

しばらく冷やしていると、痛みもだいぶ和らいできた。知絵はそっと腕を引いた。「もう大丈夫。」

秋生は蛇口を閉め、知絵を見つめて低く怒りを含んだ声で言った。「何を考えてるんだ？あんな熱い湯に、素手で飛び込むなんて。」

知絵は彼の険しい顔を見つめ返し、何でそんなに怒っているのか分からなかった。やけどしたのは自分なのに。

手についた水滴を振り払いながら、小さくつぶやいた。「痛いのは私だけなのに、そんなに怒らなくてもいいじゃないか。」

「……何だって？」秋生の目がさらに暗くなった。

知絵は顔を上げ、きっぱりと言い返した。「どれだけ熱かったか、私が一番分かってる！子供の肌は大人よりずっと弱いんだ。もし星奈にかかっていたら、私の何倍もひどいことになってた。見てしまった以上、助けないわけにはいかないでしょう！」

その言葉はまっとうで、あの場にいた誰もが同じように動いたはずだ。

秋生は目を細め、知絵をじっと見つめた。その耳には、さきほどの星奈の「ママ」という声が何度も響いていた。

あの呼び方は、怯えた子供が無意識に母親を求めたものとも、思わず本音が出たものとも取れる。

もし後者なら――

知絵は星奈の母親ということだ。星奈がオークション会場付近で現れ、彼の車を描き、ホテルでいたずらをしていた子供――すべてが線で繋がる。

秋生の呼吸がわずかに止まり、知絵を見る目が一気に複雑さを増した。心の中は大きく揺れていた。

もし星奈が知絵の子だとしたら……それは、つまり自分の子供でもある。

もちろん、まだ推測の域を出ない。確かな証拠がない限り、軽々しく信じるわけにはいかなかった。

一番確実なのは……親子鑑定だ。

知絵は長いまつげを震わせ、秋生の深い瞳を見返した。その心の中は読めなかった。

「秋生、知絵の手は大丈夫？」と、清美が心配そうな声でドア越しに声をかけてきた。

その言葉が、知絵にはあまりにも白々しく、嫌悪感しか覚えなかった。

さっきの一部始終を、知絵ははっきり見ていた。清美の「うっかり」したような水差しへの動作は、明らかに星奈に向けてのものだった。

知絵は手をぎゅっと握りしめ、勢いよく洗面所のドアを開けた。氷のような視線で清美を睨んだ。

清美はおずおずとこちらを見て、すぐに涙を溜めて「ごめんなさい、全部私が悪いの。うっかり水差しを倒しちゃって……知絵、大丈夫？病院に行こうか？」

「うっかり？」知絵の声は冷たく、言葉を区切った。

清美は目を泳がせ、秋生に助けを求めるように視線を送った。「秋生、私、本当にわざとじゃないの……」と、涙声で俯いた。

秋生もその場面の細かい部分は見ていなかった。ただ、知絵が迷いなく飛び込んだ姿だけは覚えている。今、清美を見つめる目には探るような色が浮かんだ。

知絵は清美の手首を強くつかみ、問い詰めた。「清美、本当にわざとじゃないの？たまたまうっかり熱湯の入ったポットにぶつかって、それがちょうど子供の方に倒れる？五歳の子供に熱湯がかかったらどうなるか、想像できる？一生消えない傷になるのよ！それでも、そんなことできるの？」

清美は心の中で冷たく笑いながらも、必死で怯えたふりをし、怒りと悲しみを交ぜて叫んだ。「な、何を言ってるの？私がわざとやったって言うの？そんなわけないでしょ！星奈ちゃんに恨みなんてないし、なんでそんなことするのよ！」と、手を振りほどこうとした。

「そう？」知絵は冷たく笑い、手を放すとリビングの片隅を指差した。

「じゃあ、やましいことがないなら、一緒に監視カメラで確認しようよ。事実を見せてあげる！」その目は鋭くカメラを見据えていた。