庭園の一角、秋生が手配した二人の使用人が少し離れて立っていた。知絵はすぐさま星奈のもとへ駆け寄った。

知絵は涼しい表情で声をひそめて言った。「星奈！ちゃんと説明しなさい。どうしてここにいるの？お兄ちゃんたちは？ママが何て言ったか、全部忘れたの？本当に私を心配させたいの？」

胸が詰まるほど、知絵は怒りを抑えきれなかった。

昨夜、三人はちゃんとイギリスにいると約束していたのに――

結果はどうだ。

まさか、三人とも京都まで追いかけて来るなんて！

しかも、星奈は秋生に連れられて藤原家の本邸に来てしまった。

藤原家は彼女が昔子どもを産んだのではないかと疑っていて、知絵は必死に「そんなことはない」とごまかしている最中だった。

それなのに、子ども本人が目の前にいるなんて――

知絵にとっては、ホラー映画よりよほど心臓に悪かった。

三人はいつも一緒に行動する。星奈が一人で来たはずはない。

きっと、ほかの二人も京都にいるに違いない。ただ、星奈が「運よく」秋生に見つかっただけだ。

星奈は小さな顔を見上げ、両手を広げて抱っこをねだった。

知絵はきっとした顔で星奈をにらんだ。「星奈、悪いことしたのに抱っこしてほしいなんて、許さないよ！」と、わざと背を向けた。

小さな星奈は、すぐに短い足で前に回り込み、さらに手を高く差し出した。「ママ、怒らないで。星奈、ちゃんと反省してるよ。」

知絵は応じなかった。「もう信じられないな。さっき秋生に抱っこしてもらってたでしょ？またお願いしたら？」

「やだやだ！」星奈は飛び跳ねて、「ママが抱っこしてくれたら、もう怒らないでしょ！」

これが星奈の「必殺技」だった。自分が悪いのに、知絵に抱っこをねだって機嫌を取らせる。

知絵は顔を崩さなかった。

星奈はあきらめず、手を挙げて首を傾げたり、愛らしい表情で知絵の気を引こうとした。両側で結んだお団子ヘアが、動くたびに揺れてなんとも可愛らしかった。

知絵は思わず目をそらし、気を取り直した。「まず、どうやって京都まで来たの？」

「怪しいおじさんに頼んで、プライベートジェットで連れてきてもらったの。」星奈は素直に答えた。

またあの人か。あの人は子どもたちの頼みなら何でも聞く。

「その人をそう呼ぶのはやめなさい。お兄ちゃんたちは？」

星奈は首を振った。「分からない。ダメパパに連れてこられてから、二人ともいなくなっちゃった。」

「美咲ママには出かけること、言ったの？」

星奈ははじめは首を振り、それからためらいがちにうなずいた。

知絵は胸がざわついた。「結局、言ったの？言ってないの？」

「今は……たぶん知ってるはず。お手紙を残して出てきたから、気づくと思う。」

知絵は額に手を当てた。美咲が気づくのが遅れたら、きっと大慌てだ。

「ママ、もう全部答えたよ。そろそろ抱っこしてもいい？」星奈はうるんだ瞳で尋ねた。

知絵は眉をひそめたままだった。慎一と陽太のことは心配していなかった。二人は賢いから、きっと自分たちで何とかするはず。でも、星奈をどうやって藤原家から安全に連れ出すか――それが今の問題だった。

また美咲に母親役を頼むしかない？でも美咲はイギリスで仕事中、すぐには来られなかった。

知絵が頭を悩ませていると、ふと秋生の姿が庭に現れるのが見えた。

すぐに星奈の手を取り、やさしい声で言った。「星奈、さっきはおばさんのこと、かばってくれてありがとう。」

星奈はすぐに手を振った。「お礼なんていらないよ。ママに、うそをついちゃいけないって言われてるから、ただ本当のことを言っただけ。」

秋生はその会話をちょうど耳にし、不審には思わなかった。

「おじさん」と星奈が呼びかけた。

「ああ。」秋生はやや和らいだ表情で、「お母さんと連絡が取れないけど、心配じゃないのか？」

「ママはいつも忙しいから、連絡が取れないのは普通だよ。」

「僕が悪い人だったら、どうする？」

「おじさん、悪い人なの？」星奈は逆に聞き返し、間髪入れず、「悪い人でも、道には監視カメラがあるし、警察がきっと助けてくれるから。」

秋生は思わず口元をほころばせた。なんとも賢い子だ。

「お母さんと連絡が取れたら、すぐ帰れるようにするよ。」

「うん！」星奈は素直にうなずいた。

知絵は焦りを感じていた。星奈を連れ出せる望みはほとんどなかった。

一同はリビングに戻った。

清美は三人が揃って入ってくるのを見て、嫉妬と憎しみが目にあふれた。まるで本当の家族みたいに並んで――見るのも腹立たしい。

星奈は静かにソファに座り、おとなしく可愛らしかった。

だが、清美にはその姿がひどく目障りだった。彼女の目は、今しがた湯を沸かしたポットに移り、そして星奈の短パンから覗く白い脚に向けられた。その目に、冷たい悪意がよぎった。

この子、知絵の味方をして、私に恥をかかせるなんて――

痛い目を見せてやる！

清美はそっと、熱いポットを星奈の方へずらした。

そこへ執事が来て、知絵に「ご祖父様の書斎へ」と伝え、秋生も二階へ上がるところだった。

清美の目が鋭くなった。今だ――！

彼女はわざと立ち上がり、ものを取るふりをしながら、肘で勢いよくポットを突き倒した。

満杯の熱湯入りポットが倒れ、熱いお湯が星奈の足に向かってあふれ出した！薄着の夏服では、大やけどは避けられない――

ちょうど階段を上ろうとしていた知絵は、清美の動きを視界の端で捉え、瞬時に危険を察知した！ポットが倒れるのを見た瞬間――

瞳孔が収縮した。

「星奈！逃げて！」

知絵は考える間もなく、星奈をかばうように飛び込み、その身でお湯を受け止めた。

「ザバーッ！」

熱湯の大半が知絵の手の甲にかかり、白い湯気と鋭い痛みが一気に広がった。

その様子を目の当たりにして、星奈はパニックになり、悲鳴をあげた――

「ママ！」