東京の朝。

山手線の電車は、いつも通りの混雑ぶりだった。

近藤弘一、三十五歳。

どこにでもいるような某中堅企業のサラリーマンは、今まさに人波に押しつぶされそうになっていた。

しわくちゃのスーツが汗ばんだ体にぴったりと張りつき、曲がったネクタイが喉元を締めつける。

額には細かな汗がにじみ、呼吸すらままならない。

彼は必死に吊り革を握り、揺れる車内でなんとか体勢を保とうとする。

だが、背後からの押し合いが容赦なく続き、思わず顔をしかめた。

「くそっ、また遅刻かよ……」

小さくつぶやきながら時計に視線をやり、内心で毒づいた。

その時だった。

突然、電車が急ブレーキをかけた。

「うわっ！」

近藤はバランスを崩し、前方に倒れ込んだ。

顔面が真正面の人物の背中に激しくぶつかる。

鼻先をくすぐったのは、ふわりと漂う上品な香水の香り。

そして、その奥に感じるのは、上質な布地の滑らかな感触だった。

「す、すみませんっ！」

慌てて顔を上げて謝る。だが――その瞬間、体が硬直した。

そこにいたのは、九条琉璃。

直属の上司であり、社内では“冷徹の麗人部長”の異名を持つ、社内で畏れられる存在だった。

黒のスーツをきりっと着こなし、シュッとしたラインが雰囲気をさらに引き立てていた。

髪はきちんとまとめられ、美しく露出したうなじにさえ隙がない。

冷ややかな瞳、きゅっと引き締められた赤い唇――全身から近寄りがたいオーラが立ちのぼっている。

微動だにせず、九条は冷たい眼差しで弘一を刺していた。

遠慮も取り繕いもなく、視線にははっきりとした“嫌悪”がにじんでいた。

「近藤」

低く、氷のように冷たい声が降りかかる。

「手……どこに置いてるの？」

一瞬、思考が止まった。

だが次の刹那、弘一は右手が彼女の腰に触れているのを知り、血が一気に顔へと駆け上がるのを感じた。

しかも、その位置、その形――どう見ても“その気がある”ようなポーズだった。

「ち、違うんです！これは誤解で！電車が混んでて……！」

必死の弁明が口をついて出た、その瞬間。

「パシン！」

乾いた音が、車内に鋭く響き渡った。

一瞬にして空気が張り詰め、周囲の乗客たちの視線が一斉にこちらへ向けられる。

ひそひそと囁き合う者、露骨に軽蔑の目を向ける者――視線のすべてが、近藤を断罪していた。

「痴漢」

その一言だけを、九条琉璃は冷たく吐き捨てた。

表情は変えぬまま、彼女はくるりと踵を返し、何事もなかったかのように隣の車両へと歩み去っていく。

ヒールの硬い音が床に鳴り響き、その一歩ごとに近藤の『社会的死亡』が刻まれていくかのようだった。

近藤は顔を押さえた。火照る頬には痛みが残り、脳の奥で鈍い音が鳴り続けている。

「終わった……完全に終わった……」

そんな絶望の中、不意にポケットのスマートフォンが震えた。

半ば反射的に取り出すと、画面にはLINEの通知が届いていた。

「お兄ちゃん！今日は小雪菜の成人式だよ！

夜は絶対にパーティー来てね！(*≧▽≦)」

あどけなさが残るメッセージの差出人は――雪菜。

隣に住む幼なじみで、昔から妹のように接してきた少女だ。今日がちょうど二十歳の誕生日。記念すべき成人の日。

「ああ……すっかり忘れてた……」

弘一は自嘲気味に笑いながら、「OK」のスタンプを返した。

だがその内心は、ますます苦しむ一方だった。

人前でビンタされ、痴漢のレッテルを貼られ――そのうえ、若者たちのパーティーに笑顔で顔を出さねばならないなど、これ以上の辱めがあるだろうか。

「今日という日は……最悪だ……」

呟きとともに送信ボタンを押した、そのときだった。

「ピロリン！」

頭の奥に、機械音が響いた。

『羞恥ゲージシステム、起動。』

『現在の羞恥ゲージ：50（九条琉璃・ビンタ＋30、雪菜・パーティー参加＋20）』

『使用可能スキル：読心術（1分／50ポイント）』

弘一は、スマホの画面ではなく、自分の脳内に直接響いたその声に呆然とする。

「……は？」