朝の光はまだ薄く、空は雲の切れ間から静かに青をのぞかせていた。

卒業式当日。

しおりは制服のまま、川沿いの道を歩いていた。

まだ時間は早い。誰にも会いたくなくて、でも――本当は、誰かを待っていた。

歩道脇の土手には、芽吹き始めた草が揺れている。

風に揺れるその小さな音に、胸が締めつけられるような気がした。

（もう、卒業なんだ……）

この数ヶ月、しおりはほとんど誰とも言葉を交わさず過ごしていた。

笑うことも、泣くことも減って、ただ淡々と、毎日をやり過ごすだけだった。

ふと、河川敷のベンチに、ひとつの人影が見えた。

風が吹いて、彼の制服の裾が揺れる。

目を疑った。けれど、その背中を見間違えるはずがなかった。

「……一ノ瀬くん……？」

その声に、彼がゆっくりと振り向いた。

「……しおり」

数秒、どちらからも言葉は出なかった。

でも、視線が合った瞬間、しおりの胸の奥に抑え込んでいた感情が一気にこみ上げてきた。

「どうして……こんなとこに……」

「……来る気がしてた」

その一言で、もう何もかもが崩れた。

「バカ……バカだよ、なんで……なんで今になって……っ」

しおりの声が震え、視界がぼやけていく。

胸が苦しくて、痛くて、どうしていいか分からなくて、その場に膝をついた。

「もう、やめてよ……こんな顔、見られたくなかったのに……っ」

頬を伝う涙が止まらない。声を押し殺しても、嗚咽が漏れてしまう。

「しおり……っ」

駆け寄った一ノ瀬が、彼女の肩をそっと抱きしめる。

拒もうとするのに、腕が回されるだけで心が決壊してしまった。

「……離して、駄目、駄目だよ……」

「ごめん。俺、バカだった。……でも、今だけは、こうさせて」

しおりは彼の胸に顔を埋めた。泣きじゃくりながら、言葉にならない気持ちを、ただ彼にぶつけるように。

「怖かった……離れてから、毎日ずっと……怖くて、悲しくて……」

「俺も……同じだった。お前がいない日々、何も感じられなかった」

「じゃあ、なんで……」

「それでも、また好きになってた。ずっと、しおりだけだったんだ」

「……バカ……バカ……」

しおりは震える手で一ノ瀬の制服をぎゅっと掴んだ。

「駄目だよ、こんなこと……」

「駄目でも、やり直したい。もう一度……お前とちゃんと、付き合いたい」

「……また傷つくかもしれないよ？」

「傷ついてもいい。俺は、お前と一緒にいたい」

「……私、もう逃げない。怖いけど……一ノ瀬くんと、また笑いたい」

言葉のかわりに、ふたりは唇を近づけた。

触れるだけの優しいキス――だけでは、足りなかった。

一ノ瀬の手がしおりの頬に触れ、少しずつ角度を変え、長く、深く、気持ちをこめるように唇を重ねる。

しおりも、目を閉じて応える。ずっと言えなかった「好き」を、身体ごと伝えるように。

離れると、二人とも少しだけ涙をにじませたまま、微笑んだ。

「……ちゃんと、彼女にしてね」

「もちろん。しおりは俺の、たったひとりの彼女だから」

式が始まる少し前、しおりは教室の窓際に座っていた。

向かいの席から、一ノ瀬が視線を送ってくる。

「髪、なんかいい匂いする」

「ちょ、なに急に……っ」

「緊張してる？」

「……少し」

「大丈夫。俺がいる」

一ノ瀬は机越しに、そっとしおりの指先を取った。

しおりは戸惑いながらも、きゅっと握り返した。

卒業証書を受け取る瞬間も、壇上から降りるときも、何度も彼の姿を探してしまう。

目が合うと、笑ってくれる。その笑顔だけで、胸がいっぱいになる。

式が終わったあと、ふたりは裏庭の桜の木の下で再び向き合う。

「卒業、おめでとう」

「ありがとう。……ねぇ、一ノ瀬くん」

「ん？」

「私、ちゃんと歩いていく。これからは、自分に少しずつ自信持てるように」

「一緒に歩こう。全部、ふたりで分け合って」

「……キスして、今の気持ち、伝えてほしい」

「もう、しおりってば……」

一ノ瀬は照れながら、そっと彼女の髪を撫で、静かに唇を重ねた。

そして、手を彼女の頬から肩に、肩から背中へと滑らせて、もう一度――深く、確かに。

風が吹いた。

桜のつぼみが、ぱちんと音を立てて膨らむような、そんな予感がした。

学び舎を出た校門前。

　群れをなす卒業生たちと、その家族の声に包まれながら、しおりは制服のスカートの裾を整えていた。

　一ノ瀬は少し前を歩いて、一度振り返り、しおりに手を差し出す。

　──今日の光の中で二人きりになれる空気が、まるで特別な時間みたいだった。

　しおりがそっと手を取ると、二人は一緒に校舎を背に歩き出す。

　「……これから、どうする？」

　一ノ瀬はポケットから地図を取り出し、遠くを指差す。

　「大学が○○で、地元だから……毎週は無理かもしれない。けど」

　視線を上げると、しおりの瞳が揺れていた。

　「でも……あなたがいる景色が、もうわたしの中にある」

　その言葉に一ノ瀬は微笑み、すっと腕を引き寄せる。

卒業旅行ではないけれど、二人は約束した場所へ向かった。

　小さな駅からローカル線に乗り込み、汗ばむ陽気の中、景色を眺めた。

　並んで座る雰囲気がもう、恋人としての始まりだった。

　「春からも……時々、こうやって来られるようにするよ」

　「うん。あなたといると、どこでも好きになれそう」

　お互いの手をしっかりと握りながら、二人は小旅行を楽しんだ。

帰り道、夕焼けが道を金色に染めていた。

　人通りは少なくなり、二人きりの空間が広がる。

　「……死角じゃないんだけど、この時間が好き」

　しおりの声が夕暮れに溶けていく。

　「俺も。……何かが始まってる気がする」

　心臓がじんわりと温かくなる言葉。

　「……ねえ、一ノ瀬くん。覚えててほしい」

　しおりは一ノ瀬の顔を見つめ、指で彼の胸元を指す。

　「どんなことがあっても、私を大切にしてね」

　「──お前を絶対に、大切にする」

　その誓いを聞いた瞬間、しおりは胸がいっぱいになった。

夜、二人はそれぞれの部屋で、スマホを手にしていた。

　しおりは画面にメモを打つ。

　「来週は土日にあのカフェで勉強しよう」

　一ノ瀬は返信をしようか迷いながら、静かに笑った。

　「わかった。でも、お前優先な」

　そして、続けた。

　　　　「卒業おめでとう、俺の大切な人へ」