爆発的な売れ行きは、二週間ほどでひとまずの落ち着きを見せた。

　ギャラリーの商談札はほとんど「売約済」に変わり、白い壁面のあちこちに空白が目立つ。

　照明が照らすのは、もうそこにない作品の輪郭だけ。

　ヴァロワは新たな補充を急かすでもなく、帳簿を閉じ、深く椅子に身を沈め、指先でペンを弄もてあそんでいた。

　ユンは、その姿を向かいの席から静かに見ていた。短く切った髪が頬にかかり、眼差しはどこか遠くを見ている。指先には絵具の痕が残り、洗っても取れない色が、彼女の時間を物語っていた。

　「……終わったみたいだね」

　「終わりじゃない。これはただの一区切りだ」

　ヴァロワは淡々と答え、窓の外の薄曇りの空を眺めた。

　街路樹の葉が風に揺れ、舗道の落ち葉が一枚、二枚と舞い上がっていく。

　市場の熱狂は確かに二人を押し上げた。

　けれど、その渦が去った後には、ぽっかりとした静けさが残る。

　人々の視線も耳も、すぐに次の話題へと移っていく。それは残酷で、同時に心地よい現実でもあった。

　ユンは、その静けさの中で、自分の胸の奥に残った感情を探した。

　——喜びも、虚しさも、確かにあった。

　けれど、最後に残ったのは、描きたいという衝動だけ。

　売れたことよりも、描く時間そのものが、今の自分を支えている。

　「ヴァロワ」

　「ん？」

　「売れても、売れなくても、私は描き続けるよ」

　その声は、誰に向けたものでもない。ただ、自分の内側から自然に溢れ出た誓いだった。

　「たぶん、これがなかったら、生きていけない」

　そう口にした瞬間、胸の奥に、驚くほど穏やかな感覚が広がっていった。

　ヴァロワはしばらく黙ってユンを見つめ、低く言った。

　「……俺もだ」

　「え？」

　「俺も、批評家や市場のためじゃなく、自分のためにやる。売るのも、広めるのも、俺の喜びだ」

　その言葉は商人の宣言というより、ひとりの表現者の告白のように響いた。

　「結局、人は自分が信じるものしか守れない。俺は、お前の絵を信じてる」

　ユンは、目を細めて微笑んだ。彼らは立場も役割も違う。けれど今、この瞬間は同じ方向を向いていることを、はっきりと感じた。

　その頃——。

　カロンは、港町の小さなカフェのテラス席に腰を下ろしていた。

　潮風が紙ナプキンを揺らし、カップの中のコーヒーに淡い波紋をつくる。

　遠くでカモメの声が響き、午後の光が海面にきらめきを散らしていた。

　膝の上には最新号の美術誌。

　そこには、ユンとヴァロワの展示を紹介する記事が載っていた。

　カロンはページをゆっくり閉じ、視線を遠い海へ投げた。

　「……やっと、始まったか」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

　会計を済ませ、海沿いの道を歩く。

　波打ち際で足を止め、水平線を見つめる。

　——自分の役割は、ただ批評することではない。

　火種を見つけ、それを風で煽り、炎に変えることだ。

　あの二人は、さらに遠くへ行くだろう。その旅路を影の中から見守るのも、悪くない。

　正午を告げる鐘が港町に響き、カロンは背を向けた。

　同じ時刻、ユンはアトリエに戻っていた。

　壁には真っ白なキャンバスが立てかけられ、窓を開けると、海からの風がふっと入り、絵具の匂いをやわらかく揺らした。

　筆を握ると、指先にかすかな冷たさが伝わる。

　深く息を吸い、吐く。

　迷いは消えた。

　——売れた後でも、描く理由は変わらない。

　描きたいから描く。ただ、それだけ。

　最初の一筆が、静かな音を立ててキャンバスを走る。

　その瞬間、再び物語は動き出していた。

　ヴァロワは、別室で新しい展示の企画書を書き進めていた。

　今度は国内ではなく、海を越える計画だ。

　まだ誰にも言っていないが、その準備は密かに始まっている。

　夕暮れが近づき、窓の外の光が金色に変わっていく。

　ユンは筆を止めず、ヴァロワはペンを走らせ続ける。

　彼らはまだ知らない。この先に待つのが栄光か、嵐か。

　だが、どちらでも構わない。

　——物語は、次の旅へ。