朝倉紗織が車のドアを開けた瞬間、松本美咲が慌てて駆け寄ってきた。
いつもなら、この間抜けがまた騒動を起こしてくれるはずだった。神崎司に罵倒されて、紗織がその隙にうまく立ち回ってお金を手に入れる――そんな目論見だったが、今日は思い通りにいかなかった。
「紗織ちゃん、どこまで帰るの？」
「家だよ。」紗織はその質問に違和感を覚えた。原作の中で、この脇役の女の子は素行が悪すぎて、もうすぐ家族から追い出される予定だった。幸い、少し前に政略結婚した“夫”がいる。形だけの夫婦だが、表面上の演技は必要だ。
美咲は紗織が政略結婚したことは知っているが、相手が誰なのかは知らない。最近の紗織の金遣いの荒さから、きっと裕福な中年男だろうと高を括っている。まともな男が彼女なんか選ぶはずがない、と。
「でも……さっきパーティーで離婚するって電話してなかった？」美咲は驚いたふりをする。この間抜けは、ちょっと挑発されたぐらいで「既婚者は神崎司に近寄る資格がない」と言われ、真に受けて本気で離婚を切り出したのだ。せっかくの大金を逃すなんて！
紗織は無言になった。
今やっと、前世の自分が大失態を犯して死んでしまい、その尻拭いをさせられていると確信した。
目の前の美咲の腹黒さを見て、紗織はこの手の厄介者たちを一掃する決意を固める。
「夫婦のちょっとした駆け引きよ。帰ったらちゃんと仲直りするから。美咲にはわからないでしょ、結婚してないんだから。」紗織は余裕たっぷりに髪をかき上げ、車に乗り込んで颯爽と走り去った。
美咲はその場に立ち尽くして混乱していた。あんなに旦那を恐れていたはずなのに、どうして急に余裕を見せたんだろう？
「もうダメだ、今度こそ終わった……！」紗織は車の中で嘆いた。
断片的な記憶とナビを頼りに、なんとか車を椿山荘まで戻した。ガレージには高級車がずらりと並び、助手席にはお気に入りのバッグ。これらがすぐに自分の手から離れてしまう予感がした。
「お帰りなさいませ、お嬢様。」玄関で使用人が丁寧にバッグを受け取る。
「うん、休んでていいよ。」と紗織が言い、ふと使用人の驚いたような顔に気づく。そういえば、原作での「朝倉紗織」は、心が狭く、礼儀知らずで、すぐに手が出たり怒鳴ったり、普段は金をばらまいては神崎司を追い回してばかり。まるで物語を盛り上げるための典型的な悪役だ。
「お嬢様、ご主人様が今夜お帰りになるそうです。」使用人が恐る恐る付け加える。結婚してから数ヶ月、この二人はほとんど同じ部屋にいることもなく、主人が顔を出すことも稀だ。
紗織は一気に気落ちした。「わかった。」どうせ離婚の話をしに帰ってくるのだろうが、きっと離婚できない。
二人は親の決めた許嫁同士。原作では、悪女役の紗織が悪事を重ね、最後にはこの“夫”が精神病院に閉じ込めて、命を救うことになる。
だからこそ、紗織はこの金持ちのご主人にすがりつくしかないと考えていた。経済的な将来も約束されているし、もし物語が崩れそうになったとき、この権力者なら助けてくれるかもしれない。
「システム！いつまで黙ってるの！」部屋に戻ると、紗織は心の中で叫んだ。
「システムじゃないよ、小歳って呼んで！」幼い女の子の声が抗議する。
「もし……その……色仕掛けで誰かを落としたら、たとえば政略結婚の相手をそのまま攻略しても、ルール違反にならないよね？」紗織の頬が少し熱くなる。この声と大人の話をするのは、なぜか気まずい。死ぬまで恋愛経験ゼロだった自分。唯一の財産は、この見た目だけ。
「大丈夫、メインストーリーが崩れなければOK。」小歳が小さく呟いた。「でも色仕掛けの前に、自分の見た目を確認した方が……」
「どうせ美人でしょ！」紗織は勢いよくクローゼットに駆け込み、次の瞬間、叫び声を上げた。「きゃあ！」
前世の自分、いったい何をやっていたの？メイクは整形失敗みたいだし、鼻筋のハイライトで滑り台ができそう、まつげはまるで蜘蛛の足！パーティーでみんなが変な目で見ていたのも納得だ。
「こんなの簡単よ。」紗織はすぐに気を取り直した。デザイナーとしての美的センスがあれば、こんなイケてないメイクなんて一瞬で直せる。しかも、R18小説のヒロイン級のプロポーションも持っている。
この物語の“ビジネス界の暴君”を落とすのも、楽勝！
――
「伸哉さん、琢也はおしゃべりなだけだから、気にしないで。」
男は答えず、ソファに置いてあったジャケットを手に立ち上がる。藤原琢也は慌てて近寄り、謝った。
「兄貴！本当に悪気はなかったんだ！パーティーでお義姉さんを見かけて、面白かったから動画を撮っただけで、絶対にあなたをからかうつもりはなかったよ！」
朝倉伸哉は冷ややかに一瞥し、引き締まった顎のラインが機嫌の悪さを物語っていた。「暇なのか？」
「伸哉さん、もう帰るの？」琢也が聞く。
「用がある。」
ドアが開き、ウェイターが入ってくると、伸哉は冷たい背中だけを残して去っていった。
「お前、バカか？伸哉さんがあの嫁を空気みたいに扱ってるの知らないのか？義姉さんなんて軽々しく呼ぶなよ！」他の人が呆れたように言う。
琢也は後悔しきりだった。「だって、今まで見たことなかったし……今日初めて会って、本当に面白い人だったよ。ただ、化粧が濃すぎて……そりゃ伸哉さんが連れて歩かないわけだ。」
朝倉伸哉の帰宅に合わせ、椿山荘は明るく照らされていた。紗織のいびりよりも、使用人たちはこの主人を恐れている。寡黙で何を考えているかわからず、鋭い眼差しはどこか危うさをはらんでいた。
「彼女は？」伸哉は苛立った声で尋ねた。
「お嬢様はお部屋でお休みです。」
伸哉は眉をひそめた。電話で離婚すると騒いでいたくせに、話し合いもせず寝ているとは。ますますこの女の考えていることが理解できない。
紗織は大きなベッドでごろごろしながらぼんやり考えていた。「神崎司だって伸哉ほど金持ちじゃない……もしかして、伸哉がすごく不細工だったら最悪……」と。
ノックの音がした。
「どうぞ。」紗織は牛乳を持ってきた使用人かと思い、「ベッドの脇に置いておいて。」
部屋には小さな常夜灯だけ。ドアが開くと、廊下の光で逆光になった大柄な人影が浮かび上がる。広い肩幅。その人がベッドのそばに立つと、冷たい声が響いた。
「離婚はあり得ない。ちゃんと朝倉家の妻として振る舞え。外で何をしようと構わないが、誰と関わるか、よく考えることだ。」
紗織は驚いて飛び起き、素直なふりをして伸哉を見上げた。
「罰ゲームで負けたからってだけ！離婚しないよ！」用意していた言い訳を口にし、「こんなに話したら喉乾いたでしょ？お水どうぞ、旦那様！」
パッと明かりをつけて、慌てて水を差し出す。
明るくなった部屋で、伸哉は紗織の顔をはっきり見た。透き通るような白い肌、輝く瞳、あどけなさと色気が同居し、記憶の中のけばけばしい化粧の女とはまるで別人だった。
伸哉は目を細め、じっと観察しながら言った。
「……整形でもしたのか？」
