鈴原陽太は念乃の耳元でそっと囁かれた内容を半信半疑で聞き終えると、「……本当にうまくいくのか？」と問い返した。

念乃は眉をひそめる。「じゃあ、他にいい方法があるの？」

「……」陽太は何も言えず、仕方なくうなずいた。

すると突然、何かを思い出したように、陽太は念乃を慌てて脇に連れ出し、小声で焦った様子で言った。「やばい！さっき神崎さんの前で、うっかり“お母さん”って呼んじゃった！」

生まれ変わったことがバレるかも……！

だが念乃は落ち着いたままだ。「心配しないで。彼はプロだから。じゃなきゃ、なんでここにいると思う？」

「え…知ってるの？」陽太は信じられないといった様子で神崎隼人を見た。「なのに、あんなに平然としてるなんて！」

「言ったでしょ、プロだって。」

実際、御景台1701号室は念乃の名義ではなく、分割管理された資産になっている。陽太の相続もその仕組みで、神崎のような一流のプロはカードとパスワードしか気にしない。年収も桁違い、その分守秘義務も絶対だ。

御景台の向かいの通り。

小早川理恵と玲奈は、ずっと待ちくたびれていた。やっと陽太の姿を見つけると、理恵がすぐに立ち上がる。

「陽太くん！もう片付いた？もう帰れる？おばさん、足が痺れちゃったわよ！」

理恵の頭の中は、どうやって管理人をやっつけようか、そればかり。

しかし、陽太の言葉は二人に衝撃を与えた。

「小早川さん、玲奈さん、あの人は詐欺師なんかじゃなかったんです。登記の書類も本物で、家は正式に彼のものなんです。」

理恵は絶句した。「えっ？家はあなたのものじゃなかったの？」

陽太はうつむき、視線を合わせずに念乃から教わった通りに言った。「……母が生きていた頃、大きなお金を借りて、その家を神崎さんに担保にしたんです。返せないままずっときて、ついに取り上げられました……僕も今知ったばかりです。」

理恵は一瞬で顔が真っ青になり、後ろに倒れかける。

「小早川さん！」陽太が急いで支える。

理恵は太ももを叩きながら、まるで世界が終わったような顔をする――自分の豪邸が！

陽太は不思議そうに聞いた。「小早川さん、一番落ち込むのは僕のはずなのに、どうして……そんなにショックなんですか？」

まるで家が自分のものだったかのような騒ぎぶりだ。

玲奈がすぐにフォローした。「陽太くん、かわいそうだね……」

さらに諦めきれず、声を震わせて聞いた。「家……もう取り戻せないの？」

陽太は鼻先をこすりながら、「うん、ちゃんと書類もあるし、警察や裁判に行っても勝ち目はないよ」と答えた。

玲奈はショックで一歩後ろへ下がる。

「小早川さん、玲奈さん、住む場所のことは心配しないで。僕、アパートを借りてあるから。部屋は二つしかないけど、三人で住めるよ。大きいほうの部屋はお二人に、僕は小さい部屋でいいから！」

「……」

玲奈は無理に笑顔を作った。陽太の借りたアパートは古くて狭く、エレベーターもない。広い家に慣れた彼女にはとても耐えられない。

「大丈夫、陽太くん。私たちは前の家に戻るよ。」玲奈は苦笑いしながら言った。

陽太は不安そうに首をかしげる。「でも、それじゃまた取り立て屋が来たらどうするの？」

ここ数年、小早川親子は「借金取りに追われている」と言って同情を引くことが多かった。

玲奈は一瞬表情が固まったが、すぐに首を振った。「もう大丈夫。最近は誰も来てないし、もう諦めたみたい。」

玲奈は優しく付け加える。「もう十分迷惑かけちゃったし、今回は私の言う通りにして。何かあったら相談するから。」

「……わかった。」

陽太は荷物を運び、タクシーを呼んだ。小早川家の旧宅は普通のマンションで、陽太のアパートよりは少しマシだが、長い間空き家だったので埃だらけ。

陽太は掃除を全部引き受けて、ピカピカにし、出前もとった。三人でご飯を食べ終えて、陽太はゴミを持って部屋を出た。

翌朝、読書の時間。

陽太は隣の念乃にじっと見つめられて、落ち着かない。教科書を縦にして小声で尋ねる。「なんでそんなに見てるの？」

念乃は聞く。「昨日、あの親子になんて言ったの？」

「教わった通り、家は担保に取られて、二人は元の家に戻ったって。」

こんなにうまくいくなんて…念乃は目を細めた。息子は平然としていて、小早川玲奈に見捨てられた様子もない。家はもう取り戻せないのに、玲奈がまだ陽太に関わる理由がない。……おかしい。

考えを巡らせていると、突然、陽太が「痛っ」と小さく息を呑み、咄嗟に腕を押さえた。

「どうしたの？」

陽太は慌てて鼻をこする。「え？なんでもないよ。」

嘘だ――。念乃は素早く陽太の手首をつかみ、制服の袖を一気にまくり上げる――

少年のきれいな腕には、目を疑うほど大きな青あざが！中央は紫色に変色し、念乃はギョッとした。

「これ、どうしたの？」眉をひそめる念乃。

陽太は不意を突かれて慌てて答える。「な、なんでもない、壁にぶつけちゃって！」

手を引こうとするが――念乃の握力は強い。

念乃はすぐに嘘だと見抜く。この青あざは明らかに固い金属で打たれたものだ。表情を変えずに、指で傷口を押さえる。

「いった…！痛いってば！」陽太がうめく。

念乃は冷たい声で言う。「これでなんでもないの？なんでもないなら、なんでここが青くなってるの？」

「……」

念乃は疑う。「小早川親子に殴られたの？」

「まさか！」

念乃は机をドンと叩いた。「陽太！誰かとケンカでもしたの？」

バンッ！

大きな音にクラス中が一斉に振り向く。空気が一気に固まった。

陽太はすぐに否定する。「してないよ！」

念乃は手を軽く上げて、「ごめん、続けて」とクラスに声をかける。

クラスメートたち「……」

隣のグループの佐藤翔太は、呆然としながら仲間にささやく。「…すげーな、あんな怒鳴られても全然反抗できないなんて！」

念乃はさらに追及する。「じゃあ、そのケガはどうしたの？」