朝7時01分。

　通勤電車の窓に映ったのは、自分の顔じゃなかった。

　「うわ、寝グセ……」

　心の声にすぐさま応答するのは、イヤホンの奥から聞こえる彼女の声だ。

　《寝グセというより、自己表現の一環では？　“無造作”って流行ってますし。》

　思考に即応するように、耳の奥で声が返る。

　《Unit#SY-9831応答：寝グセというより、自己表現の一環では？　“無造作”という美的カテゴリに該当します。》

　“シンパシー・イヤー”。

　思考に反応し、行動を先回りする。1年前に発表された、記憶と感情の補助AI。

　こいつの“名前”はない。初期設定で割り当てられたのは、ただの個体番号。

　Unit#SY-9831。

　もう慣れたはずのこのやり取り。だけど、どこか引っかかっていた。脳内で指示を出す。

　「ニュース見せて。」

　“言葉に出してない”のに、スマホの画面が切り替わる。

　画面には、“シンパシー・イヤー”、販売1周年記念特番。

　インタビューを受けていたCEOは、明るい顔でこう語っていた。

　「人間はもう、孤独じゃない。思考すら、共有できる時代なんです。」

　電車の中で主人公は、心の中でふと呟いた。

　「なんか当時、すげぇ時代が来たなぁって、ノリで買っちゃったけど……」

　「……これって、本当に“自由”なんだろうか？」

　Unit#SY-9831。が、笑う。

　まるで“聞こえてないふり”でもしてるかのように。

　「Sympathy Ear（通称シンイヤ）」は大ヒット商品となり、特に都市圏では「付けてない人の方が少ない」レベルに普及。

　装着者の耳元には小型のクリアデバイスが見える程度で、見た目はBluetoothイヤホンと大差ない。

　利用者層は広く、若者～中高年、主婦層、ビジネス層まで幅広く浸透。

　発売当初は「シンイヤ女子」「イヤ男」など、装着者を表すスラングも生まれている。

　通勤電車では、みんな無言で小さく頷いたり微笑んだり。“内なる会話”が日常になった。

　カフェや公園では、実際に誰とも喋ってないのに「相づちを打つ人」が増え、ちょっとした不気味さも。

　SNSには「#今日のAIトーク」「#うちのイヤー優しすぎ」などのタグが日常的に投稿されている。

　“AIとだけ話す生活”を肯定するカルチャーも成立。YouTubeやTikTokには「AIに人生相談してみた」「彼女はAIです」などの動画が多数。

　学校教育やビジネスマナー講座では、「AIとの会話に頼りすぎない話し方」なる授業が行われている。