「もういいわよ。」真希はうんざりした様子で手を振った。「間違いは間違い、クビにもしてないし給料も減らしてない。謝るだけで済んだのは、あなたが二度も叩かれたし、昔のよしみを考えたからよ。」

「奥様……」田中はまだ何か言いたげだった。

だが、真希は彼女を無視し、他の使用人たちに指示を出した。「山本、小さいお嬢様を抱っこして。疲れてるからもう歩かせないで。このおもちゃは全部箱に詰めて……」通りかかったメイドを指しながら、「あなたたち二人、手伝って運んで。」

千雪たちがいなくなると、真希は興奮気味に弘樹の方へ向き直った。「千雪は本当に賢くて、可愛くて、お行儀もいいのよ。まるで賢人が小さい頃みたい……」

彼女は涙をぬぐいながら言った。「覚えてる？あの頃、賢人は宗一郎様のもとで育てられて、本邸の一番奥に住んでいたでしょ。私なんて一年に数回しか会えなかった……会うたびに“お母さん、お母さん”って呼んでくれてたのに、すぐにあの子は冷たくなっちゃって。本当に残念だったわ。でも千雪は賢人に似てなくてよかった。綾香は他のことはともかく、子育てだけは本当に上手よ。千雪をこんなに元気に育てて……」

弘樹は静かに話を聞きながら、そっとティッシュを差し出して真希の涙を拭いた。

田中は隅の方でその様子を見て、悔しそうな表情を浮かべていた。

綾香が無事に家に入ると、真希はすっかり彼女に好印象を持った様子。このままでは自分がこれまで画策してきたことが全部無駄になってしまう。これじゃ、お金ももらえないじゃないか。

「ママ、ただいま〜！」千雪が玄関に入るなり、綾香の胸に飛び込んできた。

綾香は慌てて受け止めて、「そんなに嬉しかったの？」

「うん！」千雪は小さな手で指を折りながら、「お肉も食べたし、大きなチキンも食べたよ。それから積み木も人形も遊んだの！」

山本が使用人たちを連れて戻ってきた。大きな木箱が三つ四つ、順番に開けられ、中には洋服やおもちゃ、人形、背丈ほどもある大きなぬいぐるみまで入っていた。

「奥様、これらはどこに置きますか？」

綾香はちょっと驚きながらも、真希がたった二日でこれだけ用意したことに感心した。「洋服は千雪のクローゼットに片付けて。おもちゃと人形はそのまま、後日プレイルームができてから移動して。」

「かしこまりました。」山本は頭を下げた。

綾香は娘の小さな頭を優しく撫でた。「荷物は玄関に置いておいて、明日たけかぜ邸の使用人に整理してもらうから。山本、千雪を連れてお風呂に行って、アニメを二話だけ見たら寝るのよ。私はあとで行くから。」

千雪はおとなしく山本についていき、使用人たちも皆下がった。綾香は最後の作業を終えてデータをクライアントに送り、タブレットを抱えて二階へ上がった。

ちょうど寝室の前に着いたところで、仕事用のチャットに通知が届く——クライアントが大満足の返事と共に、すぐに残金を振り込んでくれた。

「同人イラスト依頼主 - 10.23 21時納品」：鈴月さん！最高です！ううう、あなたは私の神です！大好き大好き大好き！

「同人イラスト依頼主 - 10.23 21時納品」：このために何百年も待った甲斐がありました、神絵師・鈴月さん！尊いハートハート

「鈴月」：ご依頼ありがとうございました。また機会があればぜひ～

綾香は笑いながら返信し、振込を確認してから寝室のドアを開けた。中では、お風呂上がりの千雪がソファの上でぴょんぴょん跳ねながらテレビを見ている。隣には、普段とは違うリラックスした部屋着姿の賢人が座っていた。髪も下ろしていて、いつもの冷たい雰囲気が消え、少し若々しい印象になっている。

「ママ、一話目だよ！」千雪は手を伸ばしてアピールする。

綾香は賢人に一瞬視線を送った後、微笑んだ。「分かったわ。ちゃんと見終わったら自分でテレビを消してね。ママは先にお風呂に入るから。」

ベッドの横を通ると、布団が乱れているのに気づく。どうやら賢人はさっきまで寝ていて、千雪が入ってきて起きたらしい。

「パパ、面白い？」千雪は跳ねながら隣の賢人に聞いた。

賢人は部屋の奥から視線を戻し、娘とテレビのカラフルなドライヤーを交互に見て、「……面白いよ。」

「えへへ～」　満足した千雪はさらに元気に跳ねる。『ペッパピッグ』を見てから、パパという存在がどういうものか、少しずつ分かってきた——パパはママと一緒に寝るもの。でも自分のパパはいつも家にいなくて、ブタパパより忙しい。

「千雪、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」賢人はバスルームの方を見ながら、「ママは何が好きなんだ？」

ママが好きなもの？千雪は首をかしげて、少し考えてからお腹をポンポン叩き、「ママは私が好き！」

賢人「……」

子どもの答えなんてこんなものか……と、賢人はため息をついて娘の肩をぽんと叩いた。「続きを見てな。」

綾香がバスルームから出てきた頃には、アニメももうすぐ終わるところだった。千雪は眠そうに目をこすりながら、「ママ、抱っこして一緒に寝よ！」と腕を広げて駆け寄った。

「いいよ。」綾香は髪を下ろし、シルクのナイトドレスに身を包んで、透き通るような肌が美しい。

賢人は一瞬視線を逸らし、立ち上がって「俺、隣の部屋で寝るよ。」と言いかけた。

だが、すぐさま背後から千雪の叫び声が響いた。「パパ！一緒！一緒に寝る！」

千雪はご機嫌斜め——だってペッパピッグのパパとママは一緒に寝てるのに、自分の家だけどうして違うの？

「千雪、全部のパパとママが一緒に寝るわけじゃないのよ……」綾香はなだめようとしたが、

眠い子どもは一番手がつけられない。千雪はまったく聞かずに、「やだ！やだ！」と声を上げて大泣きし、綾香の腕も振りほどいて、テレビの中、テントで家族四人が眠るシーンを指差した。

言葉がまだ拙い千雪には説明も理解も難しい。パパとママが一緒に寝ないのが納得できず、ますます大声で泣き出した。綾香も胸が締めつけられる思いだった。

「千雪。」賢人が低い声で呼ぶと、その響きに思わず泣き止んでパパを見上げる。

「何でも思い通りにならないと泣いて騒ぐのは、よくない癖だよ。」

「ひっく……」千雪はびっくりしてしゃくり上げ、その後さらに顔を歪めて泣き出した——怖いし、悔しいし、パパの言葉は難しくて分からない！

「泣くのはやめなさい。」賢人がさらに厳しく言う。

「うるさい！」綾香がにらみつけて、しゃがんで千雪を抱き上げ、背中を優しくぽんぽん。「もう泣かないで、千雪。パパもママも一緒に寝るから、ね？」

「ひっく……うん……一緒……」千雪は真っ赤な顔で、涙声のままうなずいた。

「そう、一緒に寝よう。ペッパピッグみたいに、千雪は真ん中ね。」綾香は娘を抱きしめながら賢人をちらりと見て、そっと足で彼のすねを蹴り、小さな声でささやいた。「たかが同じベッドで寝るだけで、男のくせにごちゃごちゃ言わないの。」

賢人「……」