千雪は少し迷ったが、結局うなずいた。子どもの好奇心がためらいを上回り、もともと外向的で活発な性格の彼女は、母親にべったりというわけでもなかった。

綾香は娘の頭を軽く撫で、山本に千雪を本邸に連れて行くよう頼んだ。真希は孫娘に会いたがっているし、綾香も止めるつもりはなかった――何より、娘を家系図に正式に載せるには、後々お義母さんの協力が必要だったからだ。

千雪がいなくなると、リビングは静けさを取り戻した。綾香は下を向いてイラストの作業に没頭した。今夜が締切だが、どう直しても表紙の細部がいまひとつしっくりこない。

イライラしながら髪をかきむしり、毛足の長いカーペットにうつ伏せになったまま、タブレットをかじりつきたい気分だった。アイデアが浮かばない時、大学時代に選択した土木工学の授業を思い出し、なぜか木材を切りたくなるのだった。

その時、背後でドアの鍵が開く音がした。綾香は振り向きもせずに言った。「何か忘れ物？　千雪にご飯は自分で食べさせて。ゆっくりでいいから。」

返事はなく、革靴が床を踏みしめる鈍い音だけが響く。振り返ると、酔いの残る目でこちらを見る橋本賢人が立っていた――ここ一か月ほど顔を見せていなかった夫だ。

背が高く、普段の冷たい目も酒気で少し和らぎ、どこか気だるく色気が増している。しかし綾香はそれどころではなく、鼻の前で手を扇ぎながら顔をしかめた。「お酒臭いよ。早く靴を脱いでシャワー浴びて。」

後ろから松本が慌てて頭を下げながら入ってきた。「奥様、賢人様は昼の会食からずっと飲み続けておりまして……どうか少しお世話を、できれば酔い覚ましのお茶など……」

「行って、行って！」綾香は話を遮り、賢人を外へ押し出そうとした。「松本さん、彼を本邸に連れて行って、酔い覚ましのお茶はあなたが用意して。私には無理だから。」

冗談じゃない。前世でも料理なんてしたことなかったし、橋本家の義母だって、もし私が料理を作っていたらとっくに毒殺されてるわ。

「奥様、どうかよろしくお願いします！」松本は書類を置いて、逃げるように部屋を出て行った。

綾香は呼び止める暇もなく、賢人を動かすこともできず、肩をすくめて諦めた。「好きにしたら？　でも酔い覚ましのお茶は期待しないで。私は作れないから。」

タブレットを持ち直して床に座り直すと、二人の間には微妙な距離が生まれ、酒の匂いがほのかに漂ってくる。綾香は嫌そうにさらに距離を取った。

「綾香。」賢人が突然口を開いた。

「何？」彼女は顔も上げず、指でタブレットを操作し続けている。画面の光があごを照らし、その横顔は柔らかく美しい。

「この前のこと、ずっと調べてた。俺は薬を盛られていたし、君が部屋に入ってきた……結果が出る前に早まって君を疑ったのは俺の落ち度だ。悪かった。」

綾香は驚いて顔を上げた。この言葉、前世では籍を入れて二年経ってからやっと聞けたのに、今回はこんなに早く？　戸惑いながらも言葉は容赦ない。「自分の非を認めたなら、よくできましたね。」

賢人は言葉を失う。

彼は黒いベルベットのジュエリーボックスをテーブルに置いた。綾香はちらりと見て、「何これ？」

箱を開けると、大粒のダイヤモンドネックレスが眩く輝き、隣にはお揃いのイヤリングとブレスレットもあった。デザインも斬新で、どこか見覚えがある。

「近々、国際商会が横浜で開かれる。初日の晩餐会、祖父が君も一緒に行くようにと。これは祖父が用意した、ドレス用のアクセサリーだ。」

綾香ははっと思い出した――このネックレス、前世では美月が留学から戻った時に身に着けていて、「お兄ちゃんにもらった大事なもの」と大切にしていたものだ。

彼女はソファの賢人を横目で見る。彼は仰向けで、半分閉じた目でこちらを見ている。酔いの残るその顔にオールバックの髪型、どこか危うい色気があった。

この男は、口を開けば嘘ばかり。

「祖父が一緒に来いと言っている。」賢人はもう一度念を押した。

綾香は無造作にジュエリーボックスを閉じて、そっけなく答えた。「分かった。」

賢人は無言になる。

この女、俺より無口じゃないか。

外は十数度で、床に座っていても平然としている。自分で体が弱いと言って漢方薬を飲んでるくせに。

賢人は立ち上がり、かすれた声で言った。「俺は上でシャワー浴びてくる。」

綾香は返事もせず、イラスト作業に没頭していた。気付けばもう八時半を過ぎていた。

本邸では、千雪が元気よく挨拶する。「おじいちゃん、おばあちゃん、また遊びに来るね！」

真希は名残惜しそうに千雪を抱き寄せる。「今夜はここで寝ていけば？　おばあちゃんが一緒にいるから。」

「やだ、ママが寂しがるもん。ママと寝たい。」千雪はきっぱりと伝えた。

真希は仕方なく送り出すことにし、念入りに持ち物を確認した。「忘れ物はない？　その木箱も千雪のだから、ちゃんと持っていくのよ。」

田中が近寄ってきて、目に一瞬鋭い光を見せた。「奥様、私が千雪様をお送りしましょう。荷物も全部、たけかぜ邸までお運びしますので、ご安心ください。」

真希は田中を一瞥し、答えかけて考え直した。「だめよ。綾香はあなたをよく思っていないから、行くと余計に邪魔になるわ。」

数日前の出来事で、真希もようやく気づいた――綾香は簡単にごまかせる相手ではない。

夫も言っていた。賢人は当時のことを調べている最中で、軽々しく誰かを疑うわけにはいかないと。

今は綾香を刺激するのが怖かった。もし孫娘に会えなくなったら、後悔してもしきれない。

田中はしょんぼりして、訴えるように言った。

「奥様、あの日は本当に時間を勘違いして綾香様を怒らせてしまっただけです。もう謝ったのに、私を信じてください。もう三十年近くお仕えしていますのに……」