ロンデニア王国、宮廷の夜。

　金細工と白大理石で彩られた大広間には、贅沢の限りを尽くした装飾品が並び、幾百ものロウソクの光が反射して、星の海のように輝いていた。

　色鮮やかなドレスの裾がひらひらと舞い、靴音が軽やかに床を鳴らして、楽団の奏でる柔らかな音色が空間を満たす。　

　今夜は、王室主催の建国記念パーティー。

　年に一度開かれる、最も格式高いこの場には、王族と貴族身分の者しか立ち入ることができない。

　社交界の精鋭たちが集い、誰とパートナーになって、皆の注目をいかに集めるか――それ自体が、政治であり、戦いであり、宮廷生活におけるサバイバルを左右する。

　そんな中心に、ひときわ目立つ美男美女がいた。

　第四王子、ジェラルド・カステイオ。

　そして、パリスティン公爵家の長女、エレノア。

　エメラルドのきらめきを放つ、ジェラルド王子の眼。

　そして、光の糸のような銀髪。

　エレノアの透き通るような白い肌。美しく巻かれた金色の髪。

　まさしく絵画の中の世界のような華やかさに、周囲の視線が自然と二人へ吸い寄せられる。

「……エレノア、君は本当に美しいな」

　ジェラルドは、甘い声で囁ささやいた。

「今夜の君を見てしまったら、他の誰かなど、思い出す余地もないよ」

「まぁ……殿下ってば、相変わらずお上手ね」

　エレノアは可憐な微笑を浮かべながら、視線を落とした。

　だがその目元には、勝利を確信した感情が溢れていた。

　周囲の貴族たちも、その様子を、微笑ましく眺めていた。誰の目にも、「これは、もう決まりだな」と映る光景だった。

　第四王子殿下のお妃候補は、この女性なのだ、と。

「ところで……」

　一人の貴族令息が、ワイングラスを傾けながら言った。

「殿下。以前連れていらした、あの無口で大人しい女性は、どうなさったのです？　えっと……あれ？　なんて名前でしたっけ？」

「本名は忘れましたが、殿下はあの令嬢を『おい、デイジー』などと、気安くお呼びでしたな。最初は使用人かと思いましたよ」

　別の男が口を挟む。

「確か、爵位を買って子爵になった、貿易商の娘。あまり目立たない方でしたな。彼女と、婚約なさってたと聞きましたが……？」

「ふん、あんな女、本名で呼ぶ価値もない。今日も招待状は送られてるだろうが、俺が連れてきてやらん限り、こんな場所に来る勇気すらない。金勘定しか能のない、陰気でつまらん女だよ。もちろん、婚約は破棄する予定さ」

　ジェラルドが平然と言い放つ。

「五年間、『預かってやった』だけだよ。もう充分だろう。あの持参金の利子だけで、だいぶ儲かった。だから、元本はちゃんと、誠実に全額返してやろうと言うんだ」

「ほう……では、もう正式に、婚約破棄の手続きを？」

「書類は先日送った。あとは王室会議の許可を待つだけだ」

「ずいぶん、あっさりと……」

「地味で冴えない娘に、用はない。結婚するなら、美しく、社交の才があり、王家の一員となるにふさわしい身分の相手が良いだろう？　たとえば――」

　ジェラルドはエレノアの手を取って持ち上げる。

「エレノア公爵令嬢のように、な」

「あら、殿下……」

　エレノアは扇で口元を覆いながら、またも可愛げたっぷりに目を伏せた。周囲の貴族たちが一斉に笑顔で囃し立て、祝福の声を上げる。

　その時だった。

　――バーンッ！

　突如として、大広間の扉が、乱暴な音を立てながら開いた。

　音楽が止まり、場の空気が一瞬で凍りつく。

　全員が、視線を扉の方に向ける。

　ゆっくりと姿を現したのは、目にも鮮やかな黄色のドレスに身を包み、唇には燃えるような深紅のルージュ、そして目元を白いマスカレードマスクで隠した仮面の女性だった。

「あれは……誰だ？」

　誰もが息を呑んだ。

　その存在感は、まるで雷いかづちの女神。

　火花を散らす導火線のように、彼女はまっすぐ歩みを進める。

　長い黒髪には赤い羽根飾りが揺れ、細く引かれたアイラインが、その目に猛禽のような鋭さを与えている。

「遅れて、誠に申し訳ございません」

　女は、堂々とした口調で言った。

「皆様、ごきげんよう。お騒がせして……ごめんあそばせ」

　その場にいた誰もが、その声に聞き覚えがあるような、ないような、不思議な感覚に襲われた。

　彼女は、女帝のように胸を張って歩き、ワイングラスを持ったジェラルドの前に立つと、そこでピタリと足を止めた。

「第四王子、ジェラルド・カステイオ殿下」

　女が名を呼ぶと、ジェラルドは眉をひそめる。

「……誰だ？　君は。面識もないのに、王族に向かって無礼な……」

　女は笑った。口元だけで。鋭く、冷たく。

「まあ。まさか、お忘れになったとは言わせませんわ」

「……なんだと？」

「私を忘れるなんて、記憶喪失にも程がありますわよ、殿下」

　周囲がざわつく中、一人の魔導士服の青年が、信じられないといった表情を見せながら大きな声を上げた。

「どうしたんだ、マーガレット・アステア……本当に、君なのか⁉　いったい、なぜそんな格好で？」

「な、なんだって……」

　青年の言葉を聞いて、ジェラルド王子は大きく目を見開く。

「デイジー？　まさか、あのデイジーなのか………？」

　ジェラルドがようやく、彼の婚約者の愛称を口にした。

「ご明察ですわ」

　マーガレット・アステア、あるいはデイジーというあだ名で呼ばれたその女は、優雅な所作で会釈する。

「私がエルバイン子爵家の長女にして、青春の五年間をむしり取られた哀れなデイジーこと、マーガレット・アステアでございます」

　そう言い終えると、彼女はスパンと音を立てて紫色の扇を開き、その胸元に構えてみせた。