──この街にはもう、笑い声も夢もない。ただ、壊れた記憶だけが風の中をさまよう。

　灰の中に、子どもの声はもう残っていない。

　だがその気配だけが、今もこの街をさまよっている。

　ハルトは、崩れかけたアーチをくぐった。

　朽ちた支柱。剥がれた塗装。鉄骨の間に絡みついたつたは、すでに枯れて久しい。

　ハルトはガスマスク越しに息を吐き、ゆっくりと歩を進めた。

　「ここが……レナの痕跡のあった最後の場所か」

　──遊園地跡。

　回らない観覧車が、鉛色の空に沈黙している。風が吹くたび、どこかで鈴のような音がした。壊れたアトラクションの残響だった。

　「この場所、子どもたちが集まるところだったんだよね？」

　肩ほどの高さで浮かぶ小さな球体、ピノが訊いた。片目のカメラアイがきょろきょろと周囲を観察している。

　「……ここ、昔、楽しかった場所だよね？」

　ハルトは返事をしない。ただ、ガスマスク越しに黙って前を見据えていた。

　　ピノはくるりと一回転し、朽ちたメリーゴーラウンドを見つけると、ふわりとその上に降り立つ。

　機械仕掛けの馬は頭を落とし、回転台は半壊して傾いていた。

　「ねえ、ハルト。もし、今でも動いてたら……乗ってみたかったな。ぐるぐる、まわって、風を切ってさ。……へへっ」

　その声は、確かに幼い希望の残り火だった。

　けれど、その風はあまりに冷たく、灰の中に夢など存在しないことを突きつけていた。

「そうだな」とハルトは周囲を見渡した。

　「だが……いまはそんな暇はない。記録を続けろ、ピノ」

　「……うん」

　ほんの一瞬だけ輝いた無邪気さは、再び硬質な人工音声へと戻っていった。

　夢の終わった世界では、笑いすら過去の記録に過ぎない。

　ハルトは足を止め、崩れたメリーゴーランドを見上げた。

　台座には色の抜けた木馬がいくつも横たわり、歯車の一部が空しく空転している。

　「観測ログ：遊園地区画、異形体の活動記録あり。空気中に未処理の神経毒素。放射線レベル、注意域」

　ピノが読み上げる声はいつもと同じ調子だったが、どこか不安げだった。

　そのときだった。

　何かが、ゆっくりと回るような音がした。振り返った先。

　壊れたティーカップの奥。煙に混ざる埃の中に、ひとつの影が立っていた。

　子ども。

　……の形をしていた“それ”は、ハルトとピノを見ていた。

　腕が、異常に長かった。

　関節が逆向きに曲がっている。

　髪のように見えたものは無数の神経繊維で、時折かすかに蠢いた。

　目だけが、人間のように潤んでいた。

　「……子供型実験体。コード未識別」

　ピノが分析する。

　「旧世界で行われた、実験の産物……かな。崩壊前の軍事記録にも近い記述があった。まだ動いてるってことは、抑制処置も……切れてるのかな」

　ハルトはじっと身構えた。

　「……でも、なんか……」

　ピノがぽつりと呟いた。

　「……こわいのに、かわいい。変だよね、こんなの」

　異形体は何も言わない。ただ、ほんの少しだけ、首をかしげた。

　ハルトは銃を異形体に向けていたが撃たなかった。

　「まだ……残っているのか」

　すると、その子供型異形体が、一歩、前に出た。

　その瞬間、ピノのカメラが震えるように明滅した。

　「……レナに近い反応。共鳴値、わずかに上昇……！」

　ピノの音声が変調する。内蔵された感情記録領域が揺さぶられていた。

　異形体の唇が、かすかに動いた。言葉にはならなかった。だが、そこに確かに“意志”があった。

　ハルトは銃を下ろした。

　「……まだ、“壊れて”いない」

　異形はしばらくその場に立ち、やがて踵を返した。

　崩れた遊具の間へと、影のように溶けていく。

　ピノが名残惜しげにその背を追った。

　「行っちゃった……」

　「それでいい。おれたちには時間がない」

　ハルトは背を向け、再び歩き出す。

　風が吹いた。

　金属の風鈴が鳴った。

　異形が支配する街に、かつての“こどもたち”の亡霊は今も棲んでいる。

　壊れながらも、なお“人間”に似た何かを残し続けて。

　ハルトが歩みを進めようとした、その時だった。

　──ギィ……。

　不自然な金属の軋みが、風のうねりの中に紛れ込んだ。

　ピノの光学センサーが明滅し、小さく警告音を鳴らす。

「動体反応あり。……三体、増加中。……五体もいる！」

　声が震えていた。

　次の瞬間、“それら”は姿を現した。

　崩れたメリーゴーラウンドの陰から、ゆらりと現れるのは――子供の姿をした異形。

　かつての”人間”の名残を色濃く残したまま、歪みきった存在。

「ハルト、包囲されているよ……ッ！」

　小さな身体。だがその腕は膨れ、関節は捻じれ、皮膚は薄くひび割れている。

　顔の輪郭はまだ人間に近い。潤んだような瞳が、まっすぐハルトを見つめていた。

「……さっきのやつの仲間か。いや、すでに壊れているのか」

　腰のホルスターに指をかけた刹那。

　異形たちは突如として動いた。

　まるで檻から解き放たれた獣のように、鋭く、迷いなく。

　その一体が地面を蹴り、音を置き去りにして跳躍する。

「来るぞッ！」

　ハルトは素早く膝を折り、小型の放射粒子銃を抜き放つ。

　引き金を引いた瞬間、白熱の光線が空気を裂き、一体の胴体を正確に撃ち抜いた。

　──だが。

　壁に叩きつけられたはずの異形は、骨の軋みを鳴らしながら立ち上がろうとしていた。

「壊れてるのに……まだ動く……っ、こわい……でも、どうしてこんなに目がやさしいんだろ……」

　ピノの声が微かに震えた。その響きには、戸惑いと、何か別の感情が混じっていた。

「黙れ、ピノ。あれはもう“人”じゃない」

　その瞬間、背後に殺気。

　ハルトは反射的に身を翻し、跳びかかってきた異形の腕をかわす。

　すぐ横で、瓦礫が砕け、粉塵が噴き上がった。

「三体、まだ健在！ どうするの！？」

　ピノの声が続く。

「地形マップ更新……この下、空洞あり！探していた旧設備の空間かも！」

　ハルトは即座に判断を切り替えた。

「ピノ、入り口を探せ」

「メリーゴーラウンドの下、支柱の裂け目が入り口になってる！」

　片足で倒れた遊具の残骸を蹴り上げ、ピノのレーザー照射が示す足元の割れ目へと滑り込む。

「ピノ、下降ルートを維持！ 支援照射継続！」

「了解、進路マーク中！」

　ハルトは、近づく異形体の間をすり抜けるように走り、壊れた柵を飛び越え――裂け目の縁に飛び込んだ。

　ざらつく風が顔に当たり、重力が一瞬遅れて追いかけてくる。

　背後では、異形たちの咆哮が重なり、裂け目の縁まで迫る足音が響く。

　ハルトは瓦礫に足をかけ、衝撃を和らげながら滑り降りるように地下へ潜った。

　後に続くピノのスラスターが、細い光で暗闇を照らす。

　地下に広がっていたのは、冷たく閉ざされたコンクリートの迷路だった。

　照明はとうに落ち、天井の配線は垂れ下がり、赤錆びた鉄骨がところどころ崩れかけている。水音すら響かない、静寂の底。

　「……旧研究区画の一部か。実験棟の地下通路だな」

　ハルトは壁に沿って進みながら、手元のスキャナを確認する。

　ピノの光線が周囲をスキャンし続け、散ったチリが光の中を舞った。

　「この先、微弱な電力反応……それと、微細な熱源。ハルト、生体がいるかもしれない」

　「生きてる？」

　「……わかんない。でも、まだ止まってない。なにかが……まだ、動いてる」

　通路の突き当たり、半ば崩れた防爆扉の向こう――

　ハルトは足元の瓦礫を踏みしめ、慎重に中へと進んだ。

　そこは、一室の研究ラボだった。

　機器はほとんど破損していたが、部屋の中央だけが異様に整っていた。

　シールドガラスに囲まれたカプセルが、ひとつ。

　まるで、時間だけがそこに閉じ込められているかのように。

　「……いた」

　ハルトがぽつりと呟く。

　カプセルの中――

　眠るように横たわる、ひとりの少女。

　白銀の髪が水の中をたゆたい、胸元にはうっすらと呼吸の動き。

　体表の一部には、異形化を抑制するための処置痕が残っていた。

　「識別反応確認。コード：L-07──レナ」

　ピノの声が、ほんのわずかに震えた。

　「……生きてる。まだ……この子、生きてるよ、ハルト」

　ハルトはマスク越しに目を細めた。

　かつての記憶が、喉の奥に引っかかるように蘇る。

　このカプセルの中で、時が止まったままの少女。

　人間と異形の狭間で、眠り続ける存在。

　──やっとだ。

　この光景を、幾度夢で見たことか。

　崩壊の日、目の前で閉ざされたガラス越しの彼女の瞳。それが今、確かにここにあった。

　「……ようやく見つけたな、レナ」

　ハルトの手が、カプセルのガラスにそっと触れた。

　その瞬間。

　カプセルの内部で、わずかにまぶたが動いた。

　少女のまつげが震える。

　水泡がひとつ、上へと昇った。

　「……今、目が……！」

　ピノが息を飲むように言った。

　ハルトはすぐに銃を収め、カプセルの制御盤に手を伸ばす。

　「起動シークエンスに入る。ピノ、外部エネルギーを補助接続しろ」

　「了解！」

　コードを繋ぎ、脈打つような光が走る。

　音もなく、ゆっくりとカプセルの上蓋が開きはじめる。

　薬液が引き、薄く霧が立ちこめた。

　──次の瞬間。

　少女の瞳が、ゆっくりと開いた。

　灰の世界で、たしかに光を宿したまま。

　それは、再会だったのか。

　それとも、始まりだったのか。

　ハルトは動かず、ただその瞳を見つめ返していた。

　深い沈黙が、地下の空間を満たしていた。

　レナの瞳が、わずかに揺れる。ハルトの姿を、探すように。