翌朝、藍良は静かな寝室のベッドの上で目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝の光。そして聞こえる鳥の声。

　──……夢、か。

　昨日のことを思い出し、藍良は起き上がりながら思わず頭を押さえる。

　しゃべる蛇。死神。……バカバカしい。あんなの、絶対に夢だ。現実にそんなことが起きるわけない。そう自分に言い聞かせながら、寝ぼけた足取りで居間へ向かう。今朝は、慈玄じげんが朝食の支度をしたらしい。書置きがある。

『おはよう、藍良。夕飯の残りと茄子の味噌汁、作ったから』

　隣の台所へ行き、鍋の蓋を開けた。ふんわり漂う、赤味噌のにおい。藍良は食事を用意し、ひとりで黙々と食べる。

　──よしよし。やっぱり、夢だ。よかった。

　そう全力で思いながら、朝食を完食。食べ終わった食器を台所へ下げて、驚いた。洗われた食器やコップの数が多いのだ。慈玄の分だけじゃない。もうひとり──千景だ。

　押し寄せる現実に、藍良はがくりと肩を落とした。どうやら、昨日の出来事は夢ではなく、現実だったらしい。だが、この場に千景の気配はない。すでに家を出たようだ。

　藍良は胸に手を当てて、昨日の出来事を反芻はんすうする。

「……今年に入ってから、この学園の中等部と高等部で、自殺が相次いでるでしょう。あれはただの自殺じゃない。すべては闇に堕ちた死神の仕業。僕はその死神を捕まえて裁くために──死神界から来た“審問官しんもんかん”だよ」

　そんな衝撃的な話を聞いたあと、二人で浴室へ向かった。そこで、千景はそこで見たこともない力を使った。千景が言葉を唱えた途端、彼の声に引き寄せられるように、換気扇の中から黒い鱗の蛇が突如として現れたのだ。

　これだけでもかなりの非日常。だがそのあと、さらに驚きの展開が待っていた。あろうことか、その蛇は人の言葉を喋ったのだ。ここまで思い返したところで、藍良は身震いした。

　その時、居間の壁時計が音を鳴らし、時刻を知らせる。朝八時。気付くと、居間には一層眩しい朝の陽射しが差し込んでいた。

「行かないと」

　藍良はそう呟き、足早に居間を出た。

　☽　　☽　　☽

　授業中、朝からなんとなくそわそわしていた藍良は、振り返り、誰も座っていないある席を見つめていた。

「白月は、今日欠席だ」

　担任の犬飼が言うには、「風邪」らしい。

　だが、千景は家を出ていったはず。なぜ学校に来ないのか。どこか、別の場所にいるのだろうか。そんな疑問を抱えたまま、藍良はふと窓の外に目をやる。そのとき、自転車置き場をトコトコと歩く千景の後ろ姿が目に入った。

「えっ！」

　思わず身を乗り出す藍良。あれは千景だ。授業にも出ず、一体なにをしているのだろう。

　次の瞬間、チャイムが鳴り、昼休みを告げる。鳴り終わった瞬間、咲が軽快に声をかけた。

「藍良～、お腹減ったあ。早く売店行こ！」

「ごめん、咲！先に行ってて！」

　藍良は咲にそう短く告げると、慌てて教室を飛び出した。そして、そのまま自転車置き場へと向かう。が、いない。校庭、校舎の裏も千景の姿はなく、風だけが吹き抜けていた。

　そして、最後にたどり着いたのは体育館の裏手。誰もいない、静かな場所。風が木々を揺らす音だけが耳に残る。

「ここにもいないか……」

　がっくりとうなだれ、踵きびすを返したそのとき──

「わっ！！？」

　目の前に、唐突に現れた人影──千景に驚き、藍良は思わず尻もちをついた。

「藍良、大丈夫！？」

　千景は目を丸くし、慌てて手を差し伸べる。藍良はキッと千景を睨み、むくれた。

「それはこっちのセリフ！ずっと探してたんだから！！」

「探してた……？」

「そう」

「……僕を？」

　その一言に、藍良は言葉を詰まらせた。顔を上げると、千景はどこか嬉しそうに微笑んでいたのだ。

　こんな言葉にまでキュンキュンされるとは……。

　藍良はそう心で呟くと、そっと目を逸らした。すると、藍良の視界に千景の大きな手がそっと差し出される。

「怪我はない？掴まって」

　藍良は戸惑いながらも、その手をぎこちなく取り、立ち上がった。

「……ありがと」

　しばらく、風の音だけが流れる。沈黙のあと、藍良がそっと口を開いた。

「あんた、ここでなにしてたの？」

「邪気の気配を探してたんだ」

「邪気？」

　藍良が眉をひそめると、千景は小さく頷き、周囲に目を走らせながら静かに言った。

「昨日も話したけど、この学校に黒標対象こくひょうたいしょうが潜んでいるのは、まず間違いない。黒標対象は邪気を纏まとっているから、見つけられるかなと思ったけど、どこにも感じられない。うまく隠しているみたいだね」

「そもそもさ……なんでその“黒標なんちゃら”が、この学校にいるってわかったの？」

　少しだけ身を乗り出す藍良。千景は視線を宙に彷徨わせ、そして語り始めた。

「順を追って話すね。人が亡くなると、魂は一度冥界に送られるんだ。そこで、転生するか冥界に残るか選ぶ。けど、黒標対象に奪われた魂は冥界にすら行けない」

　藍良の表情が強張る。

「じゃあ、どこに行くの？」

　千景は一瞬、沈黙した。

「僕にもわからない。ただ、人の魂はものすごく強いエネルギーを持ってる。きっとそれを、何かに利用しようとしてるんだ。とても、よくないことに」

　藍良は息を呑んだ。一見信じられないような話だが、千景の眼差しは驚くほど鋭かった。どうやら本当に、この学園内に恐ろしい黒標対象が身を潜めているらしい。そう自覚した瞬間、藍良の心臓が、恐怖でドクンと跳ねた。

「黒標対象がこの学園にいることがわかったのは、遺体の記憶を辿ったんだ。魂は抜かれていたけど、ほんの断片だけ、記憶が残っていた。僕は審問官として、その記憶に少しだけ触れられる。調べていくうちに、亡くなった全員が、この学園の敷地内で同じ邪気に触れていたことがわかったんだよ。だからその邪気を探してるんだ」

　藍良はそっと顔を伏せ、深く息を吐く。

「……そうだったんだね」

　そう呟いて顔を上げると、千景が穏やかに微笑んでいた。

「ありがとう。理解しようとしてくれて」

　突然、柔らかな声で語りかけられ、藍良は思わず視線を落とした。

　……調子狂うな。なんなんだ、この男は。

　昨日、そして今の千景のやり取りを通じて、藍良はひとつの確信を抱いていた。昨日千景が言ったように、どうやら本当に藍良に危害を加えるつもりはないらしい。

　それに、この男は本物の死神なのだろう。まさかとは思ったが、昨日のあの異様な力、あれが全部嘘だとは思えなかった。

　だが、目の前の男は、藍良が抱いていた死神のイメージとは、あまりにもかけ離れていた。死神といえばドクロの顔に、黒いローブをまとって、大鎌を振り回して……そういうおどろおどろしい存在だと思っていたのに。

　目の前の男は塩顔で、鎌どころかペンすら持っていなさそうで、ずっと穏やかな表情を浮かべている。藍良は小さく息を吐いて、静かに問いかけた。

「ねえ、あんた審問官って言ってたよね？それって、結局何なの？それに、どうして顔を変えてるの？」

「ああ、それね」

　千景はふっと笑みを浮かべた。どうやら、藍良に質問されるのが嬉しくて仕方ないらしい。

「審問官っていうのは、人間界でいう警察官みたいな役職なんだ。僕は死神界の秩序を守るために働いてて。今回は、黒標対象を捕まえるために、ここに来たんだよ」

「警察官……？」

　千景はさらに続けた。

「顔を変えているのは、単純に……本当の顔が、あまり好きじゃなくて」

　そう言って千景は僅かに目を伏せた。そんな彼の様子に、藍良は一瞬きょとんとする。

「だから、なるべくこの世界で格好いいと思われる人間の姿をイメージして……死神界の“幻顔士げんがんし”にお願いして作ってもらったんだ」

「……幻顔士？」

「うん。死神ってね、顔をある程度自由に変えられるんだよ。そのための職業があって、専門的に顔のイメージを形にしてくれる死神を“幻顔士”って言うんだ」

　お手軽な美容整形みたいなものか……？

　思わずくすりと笑う藍良に、千景は首を傾げた。

「……変かな？」

「ううん。なんか、ちょっと面白くて。死神の世界って、思ったより人間くさいんだなって」

　藍良は千景に向き直ると、小さく笑った。

「顔なんて、気にする必要ないよ。あんたはあんたじゃん」

　そう言ったあと、藍良は千景に向き直り、ぺこりと頭を下げた。

「昨日はごめん。あんたの笑顔が胡散臭いなんて、酷いこと言って」

「いや、そんな……」

　千景が慌てて手を上げかけた瞬間、藍良は顔を上げて、言葉を続けた。

「それと……昨日はありがとう。助けてくれて」

「え？」

「あの蛇、退治してくれたんでしょ？」

　その瞬間、千景の目がすっと泳ぐ。

　「ん？」と藍良が首を傾げた、次の瞬間……。

　千景の肩に、黒い鱗の“アイツ”がにゅるりと巻き付いた。