### 全国大会翌日

　全国大会の翌日、カズは陸上部の顧問である小田島先生のもとを訪ね、退部届けを提出した。

「どういう事だね！？　これからだというのに！！」

　驚きの声を上げる小田島先生に、カズは、

「お世話になりました！！」

　と一言だけ言うと、さっさと教員室を退出した。

「おめでとう！」

「おめでとう！」

　という声があちらこちらから聞こえて、カズはその度に手を振ったりしていたが、自分が陸上部を辞めたことを知ったらどうなるのだろう？と、ふと考えてしまった。

　帰宅後、カズはハヤトの部屋を訪ねた。

「約束してた通りに陸上部は辞めてきた」

　そう告げるカズに、ハヤトは、

「うん。でも、勿体無いね」

　と、寂しそうに言った。

「でも、今しか出来ねー事をしたいからな。その為には陸上は続けられねーんだ」

「何かやりたい事でもあるのか？」

　不思議そうに尋ねるハヤトに、カズは、

「まぁな」

　と応える。

「今はまだ言えねーんだけど、そのうちにな」

　そう言うカズに、ハヤトは、

「言えるようになったら教えてくれよな」

　と、微笑みながら言う。

　カズは、ハヤトの部屋の窓辺に腰掛けて、遠くの空を見ていた。

　夕焼けが赤く染まる空に、何か言葉では表せないような気持ちが胸の奥にこみ上げてくる。

「なぁ、ハヤト」

　カズは、ふと口を開いた。

「何だよ？」

　ハヤトはベッドに横になって、雑誌をパラパラとめくっていた。

「お前、後悔ってしたことあるか？」

　雑誌のページを止めて、ハヤトはカズの方を向いた。

「後悔？　そりゃあるだろうな。でも、それが人生だろ。後悔して、学んで、また前に進むって」

　カズは、その言葉に軽く笑った。

「お前、妙にかっこいいこと言うよな」

「お前がそんなこと言うなよ」

　二人は、少し笑った。

　だが、カズの目はどこか遠くを見ているようだった。

「俺、全国大会で優勝したけどさ⋯⋯」

　カズは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あの時、走ってる最中に、何かが変わったんだ。走ることだけじゃ、満たされなくなったって言うか⋯⋯」

　ハヤトは黙って聞いていた。

「走ること自体は好きだった。でも、それが全部じゃなくなった。もっと、違う世界を見てみてーって思ってさ。お前と話してたら、そんな気持ちがどんどん強くなっていったんだ」

　ハヤトは、ベッドから起き上がって、カズの隣に座った。

「俺、お前のことを止めようとは思ってない。でも、お前が走ることを辞めると聞いた時は、正直寂しかったよ。だって、お前が走る姿って、俺の中では特別だったから」

　カズは、少し驚いたようにハヤトを見た。

「特別？」

「ああ。お前が走ってる姿を見て、俺は頑張ろうって思ってたんだ。だから、お前が辞めるって聞いた時は、ちょっとだけ悲しかった。でも、お前がそう決めたのなら、俺は応援するよ」

　カズは、その言葉に胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとうな、ハヤト」

「何言ってんだよ。お前、俺の親友だろ？　家族みたいなもんだろ？」

　カズは、それ以上何も言わず、ただ微笑んだ。

　その夜、カズは自分の部屋に戻り、机に座った。

　机の上には、数十枚の紙があった。

　それは、ある出版会社に送るためのマンガだった。

　カズは、マンガ家になる事を夢見て、陸上の練習の合間にマンガを描き続けていたのだ。

　走ることでしか表現できなかった気持ちを、今度はマンガで表現したい。

「まだ言えるようになったわけじゃねーけど⋯⋯」

　カズは、マンガに最後のセリフを書き込んだ。

「でも、これもオレの走り方の一つだ」

　翌日、カズは学校へ行き、ハヤトと並んで登校した。

　廊下では、陸上部の部員たちが「カズ、本当なのか！？」と驚きの声を上げている。

　カズは、笑顔で「ああ、本当だよ。でも、皆んなには頑張ってほしいな」と応えた。

　顧問の小田島先生も、まだ納得していない様子だったが、カズの目を見て、何かを察したのか、最後は「お前なら、どこでもやっていけるだろうな」と言ってくれた。

　放課後、カズとハヤトは屋上で夕暮れを見ていた。

「お前、本当にマンガの道に行くのか？」

「ああ。まだ誰にも言ってないけど、もう一歩踏み出す準備は整った」

「かっこいいな、お前」

「お前も、自分の道をしっかり歩けよ。オレが応援してるから」

　二人は、夕暮れの中で拳を合わせた。

　カズの人生は、新たな走りを始めていた。

　それは、足ではなく、心で走る旅だった。