五月の終わり、風はもう夏の匂いを運んでいた。

　寮の掲示板に貼られた、白地に金文字のポスターが目に飛び込んでくる。

【Flower & Boat Festival 開催！】

初夏を祝おう！　花とボートと、サッシュ（飾り帯）と笑顔で！

　それを見た瞬間、章吾は顔をしかめた。

　隣でチャド・マクブライドが、ソーセージを頬張りながらにやにやと笑う。

「おっ、これ初めて？　エラグレイヴ恒例の『花の儀式』だぜ。男子も花冠つけて、リボン巻いて、ボート漕いで大騒ぎ！　……楽しみだな〜、な？」

「……花冠？」

　一拍置いて聞き返すと、チャドは誇らしげに親指を立てる。

「もちろん！　男も全員、強制！　伝統なんだわ。大昔は王族もかぶってたんだってさ」

「げっ……」

　章吾は口を閉ざした。脳裏に｢自分が花なんぞ乗せられている姿｣が浮かび、無言で掲示板を睨みつける。

　その表情を見て、チャドが背中をバンバンと叩いた。

「まあまあ、良い気分転換になるって。最近、なんか元気ないだろ？……もしかして『元ルームメイト』が気になる？」

「関係ない」

　思わず強めに言ってしまい、少し間を置く。

　言われなくとも、分かっていた。別々の部屋になってから、何か｢足りない｣ままだということを。

＊

　当日。中庭は花の香りと、柔らかな笑い声に包まれていた。

　白い制服に、斜めに巻かれた光沢のサッシュ。生徒たちの頭には、白と青の花冠。

「はい、これ、Hiwatariの分！」 

　チャドが花冠を差し出す。

「……マジでやんのか、これ」

　章吾はしぶしぶ受け取り、適当に頭にのせた。すぐにズレる。 手直しするのも面倒で、そのまま列の後ろに並んだ。

＊

　少し離れた場所で、それを見ていた金髪の少年がいた。

　アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイル。

　その視線の先にあるのは、むすっとした顔のまま花冠をのせた章吾の姿だった。

　額に汗を浮かべ、照れ隠しのように視線を落とす。 無造作に髪をかきあげる手。

（……カラヴァッジョの、バッコスみたいだ）

　口には出せなかったが、心のどこかが熱を帯びていた。

　それを｢懐かしい｣と感じたのは、ほんの少し前まで毎朝見ていた光景だったから。

　──もう、隣にはいない。

　それを思い出すだけで、胸の奥が、ひどくざわめいた。

＊

　整列した生徒たちの向こうに、金髪の少年の姿が見えた。

　章吾は、無意識に目を奪われた。

　金糸のような髪にのせられた小さな花冠。朝の光を受けて、ふわりと輝いていた。

（……あいつが、あいつが、だぞ）

　いつもは貴族様で、澄ました顔で、偉そうにしているくせに──今だけは、どこかの西洋絵画から抜け出した無垢な天使みたいだった。

　そして、ふっと目が合った。たったそれだけで、世界がぐらりと揺れた気がした。

（……隣に、行きたい）

　胸のざわめきは、誰にも止められなかった。

＊

　ボートの順番が読み上げられていく中で、章吾は嫌な予感がしていた。

「次、東舎代表──アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイル、Shogo Hiwatari」

「……マジかよ」

　一斉に生徒たちから歓声と笑い声が起こった。

「息ぴったりコンビじゃん！」 「夫婦舟〜！」

「うるせぇ……」

　額を押さえながら、章吾はため息をつく。だが、ボートの上で隣に座る金髪の姿を横目で見ると、背筋がすっと伸びた。

　アルジャーノンは視線を前に向けたまま、静かに言った。

「……行くぞ、Hiwatari」

　笛が鳴る。水を切る音が響く。

　最初は息が合わなかった。オールは交錯し、水飛沫が顔にかかる。

「おい、漕げよ！逆！」 

「うるさい、そっちが速すぎるんだ！」

　それでも、数度目の往復で、ふたりの動きがようやく噛み合ってきた。 呼吸が合う。リズムが生まれる。

（……懐かしいな）

　同じ部屋で、同じ時間を過ごしていた頃。 無言のやりとりでも、なぜかうまく回っていたことを、体が思い出す。

　ゴールに近づいたころには、もう息は切れていた。 それでも、笑っていた。

「……意外と悪くなかったな」

　ポツリと呟いた章吾に、隣のアルジャーノンがふと顔を向けた。

　風が吹く。花冠が傾く。

　無意識に、章吾はその花を直すために手を伸ばした。 指先が髪にふれた瞬間、ふたりの動きが止まる。

　目が合う。

　逃げなかった。

　ただ、見つめた。

　その時間が、やけに長く感じた。

「……おまえ、まだサッシュずれてる」

「君の花も傾いていた」

「……そういうとこだよ」

　ため息まじりに言いながら、ふたりは顔をそらす。

　風にそよぐ花の冠。水面に反射する光。

　──少しずつ、何かが戻りはじめていた。

＊

　その様子を、木陰からじっと見つめている影があった。

　レジナルド・フェアファクス＝アシュコーム。

　濃い緑の葉陰に身をひそめ、彼は微動だにせず、ただふたりを見ていた。

　アルジャーノンが、あの少年──Hiwatariに向かって、かすかに笑った。目元が、ほんのわずかに緩んだだけ。それだけなのに。

（……あれは、僕だけが知っていた笑顔だ）

　そう思った瞬間、喉の奥がきゅっと苦しくなった。

「……まったく、愚かだね」

　指先はわずかに震えていた。胸の奥に、冷たいものがじわじわと広がっていく。

（あんな顔……もう、僕には見せてくれない）

　嬉しいはずだった。笑っている彼を見られたことが、本来なら。

　でもそれが、自分ではなく、あの少年に向けられていると気づいた瞬間に──何かが、静かに崩れていった。

　記憶のなかのアルジャーノンは、無口で、不器用で、それでも笑えばまぶしかった。その笑顔を、ずっと護ってきたつもりだった。

　なのに。

　今、その笑顔は他人のものになろうとしている。

（……なら、僕は何のために、そばにいた？）

　答えは出なかった。木の幹に背を預け、小さく息を吐く。

　胸の奥で、決意が生まれていた。

（君を、手放す気はないよ。アルジー）

　それは、愛というより祈りだった。願わくば、もう一度、あの笑顔が僕に向けられますようにと。

　風が吹いた。葉がわずかに揺れ、レジナルドの影をゆらした。

　その顔に浮かぶ微笑みは、どこまでも寂しげだった。