花冠をかぶって、微笑む。春の天使みたいだったアルジャーノン。

　翌日もその姿がまぶたに浮かんで、章吾はどこか落ち着かなかった。

　寄宿舎の廊下を、うろうろと歩き回って。自分の熱を冷やすように、風に当たっていた。

　さらに──

（……どっかで、会わねぇかな）

　そんなことを考えていた。情けないと思いながらも、止められなかった。

　そして、曲がり角の向こうから――アルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルが現れた。

「……よ」

　章吾はかろうじて、それだけ口にした。

「……ああ」

　アルジャーノンも、かすかに頷いた。

　それだけだった。ふたりは、すれ違った。背中合わせに、何もなかったふりをして。

　でも、章吾は振り返ることができなかった。

　アルジャーノンも、振り返らなかった。その背中が、やけに遠かった。

（……なんだよ）

（なんで、こんなに、簡単にすれ違えるんだよ）

　胸の奥で、小さな棘がずっと刺さったままだった。

＊

　朝。

　章吾はぼんやりとベッドに腰掛けていた。

　ひとりきりの空間。誰にも気を遣わなくていい。

　好きなときに好きなように過ごせる。それは本来なら、歓迎すべきことだった。それなのに。

（……落ち着かねぇ）

　ポツンと広がる静けさ。どこにも、窓辺で本を読んでいる誰かはいない。

　章吾はわざと大きな音を立てて荷物をいじった。でも、その音すら、やけに虚しく響いた。

＊

　廊下を歩く足音が、やけに響いていた。章吾はすれ違ったアルジャーノンの背中を思い出していた。

（……なんなんだよ、あの空気）

　ぎこちない挨拶。振り返ることもできなかった自分。情けなくて、胸の奥がざわついて仕方なかった。

　そんなとき、後ろから軽い足音が近づいてきた。

「Hiwatari君、浮かない顔だね」

　気だるげな声。振り向かなくても、わかった。レジナルドだった。

「……うるせぇ」

　ぶっきらぼうに返す。レジナルドは気にしたふうもなく、にやりと笑った。

「アルジーと、すれ違った？」

　ビクッと、肩が跳ねた。

　レジナルドは悪びれもせず続けた。

「寂しいんじゃない？　ひとりの部屋に戻ったら、静かすぎて……ほら、ね？」

　にやにや。茶化すような、悪戯っぽい笑顔。章吾は顔をしかめた。

「別に、そんなこと──」

　言いかけて、言葉に詰まった。

　返事をし損ねた章吾に、レジナルドはますますにやにやして肩をすくめた。

「ふうん、まあいいけど。顔に、全部出てるよ」

　最後に軽くウインクまでして、レジナルドは軽やかに歩き去っていった。

　章吾はその背中を見送りながら、深くため息をついた。

　胸の中で、ぐらぐらと小さな波紋が広がっていった。

　夜。章吾はベッドに寝転がっていた。天井を、ぼんやりと見つめる。レジナルドに言われた言葉が、まだ耳に残っていた。

「寂しいんじゃない？」「顔に出てるよ」

（……うるせぇ）

（そんなわけ、ねぇだろ）

　そう思って、そう思い込もうとして。でも、どうしても。胸の奥のざわざわは、消えてくれなかった。

　目を閉じる。暗闇の中に浮かぶのは、金色の髪と、蒼い瞳。礼拝堂で。談話室で。窓辺で。静かに隣にいたあいつの姿。

（……あいつ）

（いま、なにしてんだろ）

　無意識に、そんなことを考えていた。隣の部屋にいるわけでもないのに。隣にいない、今だからこそ。やけに、強く思い出してしまう。胸が、ぎゅうっと締めつけられる。

（なんで、こんなに）

　ただの寂しさとも、ただの友情とも違う。章吾は薄く目を開けた。

　冷たい天井を見上げながら、小さく、吐息をこぼした。

（……やっぱ、俺、あいつが好きだ）

　夜の静けさが、余計に、胸のざわつきを際立たせていた。