──神にさえ、見放されたのかもしれない。

　紫乃しのは、濡れた足元に視線を落とした。

　泥水に浮かぶ、片方の下駄。鼻緒は切れ、白木は薄汚れていた。

　井戸水で静かに洗いながら、指先に沁みる冷たさを、ただ受け入れる。

　誰も気づかない。誰も助けない。

　この国、花祀ノ國はなまつりのくにを生んだ、八百万やおよろずの花神はなのかみさえもが沈黙していた。

　それが、紫乃の日常だった。

＊

　午後の花神女学院はなのかみじょがくいんの中庭は、鈴蘭の香と陽光に満ちていた。  

　花壇の間で、娘たちが花の名で呼び合う。

　「百合」「撫子なでしこ」「牡丹」──声が響くたび、花々がそっと揺れた。まるで、花神がその子孫の声を慈しむかのように。  

　紫乃もまた、「紫苑しおん」の名を持つひとり。だが彼女の名は、ほとんど呼ばれることがなかった。

　彼女は箒を手にし、艶のない黒髪を小さな団子にまとめる。

　さらさら、さらさら。箒の音が響く。

　掃除は神を迎える清め。紫乃が掃くと、花壇の花々が祈りに応えるように生き生きとした。  

　ふいに風が吹き、甘い香りが鼻先をかすめる。撫子なでしこの栗色の髪がふわりと広がった。  

「まあ、姉さま。まだお掃除？」

　撫子は白い手袋で口元を隠して笑った。その優雅な仕草に、紫乃さえ一瞬目を奪われる。  

「その下駄、ずいぶん濡れていますわ。まさか、水溜まりで遊んでいらしたの？」  

　紫乃は答えなかった。ただ濡れた下駄の冷たさが足の裏に沁みた。

＊

　紫乃のいない教室は、噂話で持ちきりだった。  

「藤の精霊は、気高くて孤高で、人に心を開かないのだとか。しかも、穢れた者が近づくと、寿命を縮めるらしいわ」  

「藤宮ふじのみやさまって、まさにそういうお方ですわよね。いつも微笑まないし、誰とも目を合わせないし……怖いのに、綺麗で……」

　 神話の続きを語るかのように、声は次第に小さく、甘くなる。

　そのとき、学院の正門から、異なる気配が近づいた。

　コツ、コツ。

　足音が正門に響くと、女生徒たちのざわめきがふっと静まった。

　神の使いが降りたかのように、空気が張り詰める。  

「花神女学院の視察に参った。神祇院じんぎいん筆頭、藤宮ふじのみや 藤真とうまと申す」  

　黒の詰襟軍装に、制帽。

　漆黒の髪が、冷たく光をはね返した。

　神祇院──祭を司り、神の力で国を護る者たち。

その頂に立つ彼は、神官にして軍人。静けさの奥に、刃を宿していた。

　紫乃は息を呑み、箒を握る手に力を込める。

　彼の藤色の瞳が、少女たちを一瞬だけなぞった。まるで、誰かを探しているかのように。

　撫子がそれに気づくのは早かった。

「──ようこそお越しくださいました。藤宮さま」

　撫子は誰よりも早く一歩前へ出ると、優雅に裾を揺らして一礼した。

　白い手袋が風をはらみ、彼女の輪郭を柔らかく縁取る。

　その姿に、周囲の女子生徒たちから小さな溜息がもれた。

　撫子はそのまま迷いなく、藤真の前へと進み出る。

「妾腹の身ではございますが、花名は『撫子』と申します。どうぞお見知りおきくださいませ」

　顔を上げた彼女の微笑みは、まるでよく手入れされた西洋の花だった。

　だが、藤真は何も言わなかった。

　撫子のすぐ脇をすり抜けて歩くと、視線はすっと逸れていく。

　石畳の隅──白襟のほつれた少女へと。

　紫乃だった。

　彼女は箒で花びらを集め、姿勢はか細くも凛としている。

　たったひとりで、神を迎えるように清めていた。  

　藤真は立ち止まり、静かに息を吐く。

「誰も見ていなくとも、祈っているのだな」  

　風が彼の裾を揺らし、紫苑の香りがうっすらと漂った。

──藤と、紫苑の香。

「……香りまで、似ているのか」

　その声もまた、誰にも届かない。それでも、藤真の胸の奥で、ひとつの花が静かに咲きはじめていた。