第23話「傷と作戦会議」

戦闘を終え、控室のドアが閉まった瞬間、緊張の糸が切れたように誰もがその場に座り込んだ。

応急処置を受けながら、レントは腕を押さえて深く息を吐く。

「……すまない、足を引っ張った。」

その言葉に、ナナミが首を横に振る。

「違うわよ、あれは誰だって……！　だって、普通は人間を狙わないはずでしょ！」

ミミミが不安そうにナナミの袖を握りしめる。

「……でも、撃たれました……。」

ナナミはミミミの頭を撫で、震える指を止めるように強く抱き寄せた。

ナイアは壁に寄りかかり、腕を組んだまま深く考え込んでいる。

「……やっぱりな。サイトが裏で動いてやがる。」

「……あいつが？」

ハイネが顔を上げる。

「人間を狙うよう指示されたチーム……最初からそう組まれてたんだろう。ルールなんて形だけさ。」

タイチが額を拭いながら、苦く笑った。

「つまりこれからも、俺たちはそういう連中と戦わされるってわけだな。」

ユウロが小さくうなずく。

「……安全圏はありません。ですが、私たちが戦わなければ……。」

「分かってる、ユウロ。」

タイチが優しく応えた。

レントは片腕を吊ったまま、低く呟く。

「……俺はもう最前線には立てない。次の試合までは無理だ。」

「じゃあどうする？　俺たちだけでやるしか……。」

ハイネの言葉に、ナイアが指を鳴らして割って入る。

「作戦を変える。次は防御型のガルドを後方の護衛に回し、ナナミとミミミを前線の盾にする。タイチとユウロは後方から援護。……そして、ハイネ。」

ナイアはじっとハイネを見つめる。

「お前がまた、囮になる覚悟はあるか？」

ハイネは一瞬だけ視線を落としたが、すぐに顔を上げた。

「……ああ。俺は、やる。」

「ハイネ様……！」

リラリが瞳を見開く。

「大丈夫だ、リラリ。今度もお前がいるから……俺は戦える。」

「……はい、必ずお守りします。」

リラリの目が強く光り、胸の機械の心臓がかすかに脈を打った。

ナナミがハンマーを握り直し、笑う。

「よーし、じゃああたしたちも覚悟決めるしかないわね！」

ミミミも拳を小さく握って頷く。

「はい……ナナミさんと一緒に。」

タイチが肩のユウロを撫で、レントは黙ってナイアを見つめる。

「……無茶するなよ、ナイア。」

「お互い様だろ？」

ナイアは笑って、しかしその瞳は真剣だった。

遠くで、次の試合の準備を告げるアナウンスが響き始める。

「行こうぜ。俺たちはまだ、負けちゃいねぇ。」

ナイアが拳を突き上げた。

「おう！」

「はい！」

「了解！」

そして、控室のドアが開く。

まだ見ぬ敵を前に、彼らは再び歩き出すのだった――。

―――

開始の合図とともに、戦場に風が吹き抜ける。

ハイネは深く息を吸い、ナイアの号令に合わせて一歩踏み出した。

「作戦どおりだ！　ハイネ、目立て！」

「了解！」

ハイネはわざと瓦礫を飛び越え、視界に入る位置に躍り出る。銃を乱射し、敵の注意を引きつける。

「こっちだ！　来てみろよ！」

弾丸が唸りを上げ、すぐに数機のバイオロイドが彼を追って動く。

リラリはすぐ後ろに付き従い、ハイネの死角をカバーする。

「ハイネ様、右後方から接近！」

「頼む！」

リラリが軽やかに跳び上がり、迫る敵を一刀で両断。光る機械片が舞い散った。

後方ではナナミとミミミが盾となり、敵の進軍を食い止める。

「ミミミ、こっち！」

「はい、ナナミさん！」

シールドを交互に展開し、敵の射線を塞ぐ。

ナナミのハンマーが軌跡を描き、敵の脚部を叩き折った。

「ハイネ！　まだ持つ！　早く決めなさいよ！」

「分かってる！」

さらに後方では、タイチとユウロが狙撃を重ねる。

「左のやつ、あと一発！」

「狙います……撃ちます！」

ユウロの小さな砲口から放たれた光弾が敵機のセンサーを焼き、前線を混乱させた。

レントは腕を吊ったまま、瓦礫の陰から全体を見渡す。

「……ガルド、状況は？」

「問題ありません。敵はハイネ殿に集中しています。」

「……なら、次だ。タイチ、敵のゲームコアは見えたか？」

「見えてる、あと少しだ！」

ハイネは銃を撃ち続けながら、体を張って敵の視線を集めていた。

「リラリ、いけるか？」

「はい、ハイネ様……！」

リラリが短く返事をし、敵陣の隙間を突くように走り出す。その刃がコアを目指す。

「……狙われてる！　戻れ、リラリ！」

「いいえ、私が守るべきは……ハイネ様と、皆さまの勝利！」

リラリは前へ、前へ。敵の弾丸をかいくぐり、機械の身体を傷つけながらも突進する。

そして、跳躍。

「これで……終わりです！」

高く跳び上がったリラリのブレードが、敵のゲームコアを真っ二つに裂いた。

――轟音とともに、フィールド全体が光に包まれる。

「試合終了！　勝者、ナイアチーム！」

ハイネはその場に膝をつき、肩で息をする。

「……やったな……！」

リラリが駆け寄り、膝をついて支えた。

「……ハイネ様、ご無事ですか？」

「お前こそ……大丈夫か？」

「ええ……問題ありません。」

ナナミはハンマーを肩に担ぎ、息を吐きながら笑う。

「ふぅ……心臓に悪いわ、もう。」

ミミミが小さく笑顔を見せて頷く。

「でも……勝てました。」

タイチがユウロに肩を叩かれながら戻ってきた。

「ハイネ、無茶しやがって……でも、ありがとうな。」

「お前もな。」

レントは瓦礫の陰からゆっくりと歩み出てきて、悔しさを押し殺した声で言った。

「……お前たち、よくやった。」

「次は前線で頼むぜ。」

ハイネが笑うと、レントは目を細めて頷いた。

控室へ戻る途中、ハイネはふと観客席の奥を見上げる。

そこには、いつものように笑みを浮かべるサイトの姿があった。

「……まだまだ楽しませてくれるねぇ。」

サイトはそう呟き、バイトが静かに頷いた。

「……次は、もっと面白い相手を用意します。」

「頼むよ、バイト。もっと壊してあげたいからね。」

その言葉を耳にしたわけではないのに、ハイネの胸に不吉な予感が広がった。

リラリがそっと彼の袖を握る。

「……ハイネ様、大丈夫です。私が、そばにいますから。」

「ああ……俺も、お前を守る。」

彼らは再び歩き出す。

決して折れぬ誓いを胸に、次の戦いへ――。