第22話「囮となる覚悟」

次なる戦場に足を踏み入れたとき、ナイアチームは一瞬、緊張を緩めた。

敵チームはこれまでと違い、攻守ともに整った構成。

開戦からしばらくの間、互いの技量をぶつけ合う好試合が続いた。

タイチとユウロが後方から的確に援護し、ナナミとミミミが前衛の隙を突く。

レントとガルドは鉄壁の防御で味方を支え、ハイネとリラリは機敏な連携で敵を押し返す。

「いいぞ、このまま押し切れ！」

ナイアが声を飛ばす。

その瞬間だった。

――バンッ！

乾いた銃声が戦場に響いた。

次の瞬間、レントの肩が激しく揺れ、血飛沫が宙を舞った。

「……っ！？」

ハイネが目を見開き、ナナミが悲鳴を上げる。

「レント！！」

ガルドが即座に身を投げ出してレントをかばい、前に出ようとする敵を弾き飛ばす。

「……レント様、応急処置を！」

しかしガルドは盾となり続けるしかない。レントを置いて前へ出ることなどできなかった。

戦線は急速に崩れ始めた。

「……ありえない……！」

タイチが狙撃位置から叫ぶ。

「人間を……直接狙っただと！？」

「そんなの、ルール違反じゃ……！」

ナナミが震える。

だが敵チームの人間はまるで気づいていないように淡々と前進を続ける。

――最初から、そのつもりで指示されていたのだ。

観客席の高みで、サイトは頬杖をついて笑っていた。

「やっぱりその方が面白いよねぇ？　人間も、撃てば壊れる。」

隣のバイトが視線を落とす。

「……想定通り、前線が崩壊しました。」

「ははっ、いいねぇ。もっと見せてよ、壊れそうな顔。」

戦場に戻る。

ガルドがレントを守るために動けず、ナナミとミミミは必死に隙を埋めようとするが、押し寄せる敵の勢いを止められない。

タイチの弾丸が飛び交うが、数で押されていく。

「……このままじゃ……！」

ハイネが銃を握り直し、リラリと目を合わせた。

「リラリ、俺が前に出る。お前は俺を守れ！」

「ハイネ様！？　危険です！」

「分かってる。でも、このままじゃレントもガルドも守れない！」

リラリが一瞬だけ迷い、しかしすぐに頷いた。

「……わかりました。必ずお守りします。」

ハイネは深く息を吸い込み、前線へと飛び出す。

銃弾が土を抉り、敵のバイオロイドが刃を振り下ろす中を、わざと派手に動いて敵の視線を引きつける。

「こっちだ！　来いよ！」

その叫びに複数の敵が一斉にハイネを狙い始める。

「ハイネ様、後ろ！」

「大丈夫だ、分かってる！」

リラリが背後を守り、鋭い動きで敵の攻撃を受け止める。

ハイネは囮として戦場を駆け抜け、敵の集中を自分に向けることで、味方の前線を再構築する時間を稼ぎ始めた。

ナイアが通信越しに叫ぶ。

「……いいぞ、そのまま耐えろ！　こっちも援護する！」

「了解……！　でも……長くは持たない！」

ハイネが息を荒げる。

「持たせろ！　俺たちの勝利は……その先だ！」

激戦の最中、ハイネはリラリの存在を感じながら戦った。

「……俺が守るからな、リラリ！」

「……いいえ、私が守ります。だから、どうか生きてください！」

銃声と爆音が交錯する戦場で、二人の声は確かに響き合っていた――。

銃弾の雨の中、ハイネはわざと視界の開けた瓦礫の上に飛び出した。

「こっちだぁぁっ！」

その声に、敵の照準が一斉に彼へと向く。

火花が弾け、瓦礫の破片が飛び散る。

ハイネは転がるように避け、撃ち返す。

「ハイネ様、右から！」

リラリの声に即座に身を沈め、背中越しにリラリが敵機を切り裂いた。

「助かる！」

「……私は、守ると決めましたから！」

前線の敵がこちらに夢中になっている隙を、ナイアは見逃さなかった。

「今だ！　ナナミ、左から回り込め！」

「了解！」

ミミミがシールドを広げ、銃撃を防ぎつつ前進する。

ナナミはその陰から飛び出し、巨大なハンマーを敵の関節に叩き込む。

「まだまだぁ！」

「ナナミさん、後ろから来ます！」

「わかってるって！」

タイチとユウロが後方から援護射撃を加え、敵の防御をさらに崩す。

「右のやつ、頭部狙え！　ユウロ！」

「はい、タイチ！」

閃光弾が炸裂し、敵がひるむ。

一方で、レントはガルドに抱えられたまま、奥歯を噛みしめていた。

「……役に立たんとは……悔しいな……！」

「レント様、今はご無理をなさらず。」

ガルドは周囲を見据え、槍を構える。

「俺が……必ず護る。」

ハイネはなおも敵の注意を引きつけていた。

弾丸がかすめ、頬を裂く。視界が赤く滲む。

「……っく……！」

「ハイネ様！」

リラリの声が悲鳴のように響く。

「大丈夫だ……まだ動ける！」

そのとき、ナイアの声が全員の耳に飛び込んだ。

「前線、押し上げろ！　ハイネが稼いだ時間を無駄にするな！」

「おおおっ！」

ナナミが叫び、ミミミと共に敵の前衛を突破する。

ガルドもレントを安全地帯に下ろすと、一気に突撃。

「退け、雑兵ども！」

大剣が唸り、敵を弾き飛ばす。

タイチが狙撃で敵のコアを削り、リラリがハイネを庇いながら敵の刃を払う。

「今だ、ハイネ様！」

「わかってる！」

最後にハイネがとどめの弾丸を撃ち込む。

砕けたゲームコアが爆ぜ、フィールドを震わせた。

――審判の笛が響く。

「試合終了！　勝者、ナイアチーム！」

全員がその場に崩れ落ち、息を荒げた。

「……生きて……る……」

ハイネはその場に座り込み、リラリがそっと肩を支える。

「お怪我を……」

「へへ、かすり傷だよ……ありがとう、リラリ。」

「……いえ……ハイネ様を守れて……よかった。」

ナナミが倒れ込んだミミミを抱きしめ、タイチはユウロの羽を整える。

「レント、大丈夫か？」

ナイアが駆け寄る。

「……問題ない。だが……あの一撃、忘れん。」

レントが悔しげに拳を握った。

その様子を、観客席からサイトがじっと見下ろしていた。

「……人間を前線に出しても、壊れないんだなぁ……面白い。」

口元に冷たい笑みを浮かべ、バイトに目を向ける。

「次は、もっと強いのを用意しないとね。」

「……了解しました。」

勝利の余韻に浸る暇もなく、彼らは次の戦いの影を感じていた。

ハイネはリラリの手を強く握る。

「……これからも頼むぞ。」

「はい、ハイネ様。あなたがいる限り、私は戦えます。」

再び立ち上がる彼らの瞳には、確かな決意が宿っていた――。