第25話「改良型の脅威」

試合開始のブザーが鳴った瞬間、戦場に立つハイネたちの身体に緊張が走る。

薄暗い市街地型フィールド。

瓦礫と崩れたビルの間を、砂煙が舞っていた。

ナイアが短く号令を飛ばす。

「想定どおり動け。まずは布陣を維持しろ。」

「了解。」

タイチがスコープを覗き、ユウロが肩の上で光学データを送信する。

「敵の反応……早い！」

瓦礫の向こうから姿を現したのは、黒光りする装甲をまとったバイオロイドたちだった。

今までの敵とは違う。

流れるような動き、腕部や脚部に取り付けられた複雑な機構が光を反射する。

「……あれが、サイトの改良型……！」

ナナミが思わず息を呑んだ。

リラリの義手が自動的にブレードへと変形する。

「ハイネ様、あの装備……危険です。」

「分かってる。」

ガルドが前に出て、レントの代わりに壁となる。

「接敵します。」

「頼むぞ！」

ナイアの声が飛ぶ。

最初の一撃は凄まじかった。

ガルドが盾を振るった瞬間、敵のバイオロイドがその盾をすり抜けるように横滑りし、横合いから鋭い刃を突き出した。

「っ……ガルド！」

ガルドは間一髪で反撃し、刃を弾き返す。

「問題……ありません。」

だが、その表面装甲に走った深い傷跡を見て、ナイアが眉をひそめた。

「……やばいな、あれ。攻撃力が段違いだ。」

タイチが小さく呟く。

「しかも、動きもおかしい……生き物みたいに軌道を変えてくる。」

ナナミとミミミが左右から援護する。

「こっち来んなぁぁ！」

「ナナミさん、右側に！」

ミミミのシールドが敵の斬撃を受け止め、火花を散らす。

そして――敵の一体が突然、味方の一体を斬りつけた。

「……なに……！？」

味方を攻撃した個体が、狂ったようにビルの壁に体当たりし、自らの腕をもぎ取って突進してくる。

「……制御……外れてるのか！？」

ハイネが叫ぶ。

ナイアが低く唸った。

「……いや、違う。最初からそういう設計なんだ……！」

「なんだと……？」

「サイトが――“自律して破壊する”ように組んだ。狂気の兵器だ。」

その言葉に全員が息を呑む。

ハイネは銃を握りしめ、リラリを見た。

「……リラリ、ついてきてくれ！」

「はい、ハイネ様！」

二人は息を合わせて前線へ飛び出す。

敵の異様な動きに翻弄されながらも、ハイネはわざと目立つように射撃を繰り返した。

「こっちだ！　こっちを見ろ！」

銃弾が装甲を弾き、火花が散る。

だが敵はその火花の中で狂気のように軌道を変え、獣のように飛びかかってきた。

「ハイネ様、危ない！」

リラリが一歩前に出て、刃を振るい敵を叩き伏せる。

「っ、ありがとう！」

「お気をつけください！」

タイチの狙撃が飛び、ナナミのハンマーが閃く。

しかし、倒しても倒しても敵が湧くように出てくる。

「……こいつら……どれだけいるんだ！」

ナイアが通信で叫ぶ。

「後衛は下がれ！　ガルド、リラリを援護しろ！　ハイネ、まだ囮が必要だ！」

「……分かった！」

ハイネは息を荒げながら、さらに敵の前へと躍り出る。

その瞬間、敵の装甲がぱかりと開き、中から奇妙な光を放つ球体が現れた。

「……あれは……！」

リラリの目が見開かれる。

「ハイネ様、爆発します！」

咄嗟にリラリがハイネを抱き寄せ、後方へ飛んだ。

爆発音と共に衝撃がフィールドを揺らす。

「ぐっ……！」

「……リラリ、大丈夫か！？」

「……問題ありません……ですが……あの機体、通常ではありません……！」

瓦礫と煙の向こうで、再び立ち上がる敵影が見えた。

――これがサイトの改良型。

この戦いを越えた先に、あの男が待つ。

ナイアの声が響く。

「……ここを勝ち抜け！　決勝でサイトを叩き潰すぞ！」

「おう！」

「はい！」

再び、戦いの火蓋が切られた。

爆発の余波で耳が鳴る。

瓦礫の陰に転がり込んだハイネは咳き込みながら立ち上がった。

「……リラリ、無事か！」

「はい……っ、まだ戦えます！」

リラリは片膝をつきながらもブレードを構え、瞳に揺るぎない光を宿していた。

瓦礫の向こうで、改良型の影が再びうごめく。

装甲は砕け、内部の機構がむき出しになっている。

それでも、その異様な体躯は呻き声のような駆動音を上げ、こちらへとじりじり迫ってきた。

「……こいつ、爆発したのに……！」

「ハイネ様、退避を！」

「駄目だ……ここで止めないと、ナナミたちがやられる！」

ハイネは銃を構え直し、ナイアの声が通信で飛ぶ。

『ハイネ、時間を稼げ！　ガルドとミミミを回す！』

「了解！」

前線に戻ると、ナナミがミミミのシールドを盾に歯を食いしばっていた。

「遅いじゃない！　こっち、押されてんのよ！」

「悪ぃ！　今度は俺が前に出る！」

ハイネは再び敵の視線を引きつけるように銃撃を散らす。

ガルドが駆けつけ、レントの声が後方から響く。

「ガルド、左翼を叩け！」

「承知！」

重装の巨躯が瓦礫を踏みしめ、異形型の側面を打ち抜いた。

タイチとユウロは高所から援護射撃を続ける。

「ナイア、コアが見えない！　このままじゃ……！」

『なら、装甲を剥げ！　ミミミ、シールドでこじ開けろ！』

「はいっ！」

ミミミが震えながらも盾を前に突進し、敵機の胸部に叩きつけた。装甲が裂け、内部の光球が露わになる。

「ハイネ様！」

「リラリ、行け！」

ハイネが叫ぶと同時、リラリは瓦礫を蹴り、鋭い跳躍で光球めがけて斬りつける。

刃が深く食い込み、光が弾けた。

「……っ、もう一撃だ！」

ナナミがハンマーを構え、叫びながら駆け込む。

「これで終わりよぉぉっ！」

強烈な一撃が装甲を粉砕し、内部のコアを直撃した。

激しい閃光。

地響きとともに、敵の体が崩れ落ちる。

フィールドに、ついに静寂が訪れた。

「……やった……のか？」

ハイネが息を荒げて呟く。

リラリが駆け寄り、彼を支えた。

「……はい、ハイネ様。勝ちました。」

ナナミが大きく息を吐いて膝をつく。

「はぁ……もう、無茶ばっかり……！」

ミミミがシールドを下ろし、震える手を握りしめる。

「……でも……勝てました。」

後方からナイアが歩み出てきた。

「よくやったな。……これで決勝だ。」

タイチが肩で息をしながら笑った。

「はは……まったく、無茶なチームだぜ。」

ガルドが静かに剣を収め、レントは腕を押さえながら頷く。

「……次は、あの男か。」

誰もが黙り込む。その先に待つのは、あの狂気の男――サイト。

ハイネはリラリの手を強く握り、顔を上げた。

「……ここまで来たんだ。絶対に、倒す。」

「……はい、ハイネ様。共に。」

その決意が、チーム全体に波紋のように広がる。

ナイアは静かに笑い、短く言った。

「じゃあ、最後の準備をしようか。次は……俺たちのすべてを懸ける戦いだ。」

照明が落ちる訓練棟の窓から、夜の月が覗いていた。

――決勝。サイトとの決戦が、静かに近づいていた。