第26話「決戦前夜」

決勝前夜。

学園の最上階にある小さなラウンジからは、夜の街と遠くのユグドラシルの大樹が見えた。

戦場の喧騒が嘘のように、静かな時間が流れている。

テーブルを囲むように座るハイネたち。

そこにはどこか緊張した沈黙が漂っていた。

ナイアがカップを指で回し、ぽつりとつぶやく。

「……明日、俺たちはサイトと戦う。」

誰もがその名を聞いた瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。

ナナミがゆっくり息を吐く。

「……やっと、ね。ここまで来るのに、何回心臓止まる思いしたことか。」

ミミミがその隣で静かに言う。

「……でも、ここまで来られたのは、みなさんのおかげです。」

ナナミはミミミの小さな手を握り、微笑んだ。

「うん。あんたがいてくれたから、あたしは戦えたんだよ。」

レントはまだ吊っている腕を見下ろし、低く呟く。

「……俺は、決勝では前線に立つつもりだ。まだ完全ではないが……ガルドを信じている。」

「……いいのか？　無理するなよ。」

タイチが眉をひそめる。

「……これ以上、背中ばかり見ていたくはない。」

レントはそう言って目を閉じた。

ガルドが静かに頷く。

「レント様を守ることこそ、私の存在意義。」

タイチは腕を組み、肩に乗ったユウロに視線を送る。

「明日は……絶対に撃ち漏らさない。ユウロ、頼むぞ。」

「はい、タイチさん。」

ユウロの声は小さいが、決意が宿っていた。

ナイアが一同を見渡す。

「ここまで来た。もう後には引けない。――覚悟を決めろ。俺たちは、あいつを倒す。」

その言葉に、ハイネは深く息を吸った。

「……俺、怖いよ。正直なところ、明日が来てほしくないって思ってる。」

皆が黙って聞いている中、ハイネは拳を握る。

「でも……リラリを守りたいし、ナナミやタイチ、レント、みんなも……俺、絶対に守りたいんだ。」

リラリがハイネを見つめ、静かに言った。

「ハイネ様……私も、あなたを守るために戦います。それが私の、心です。」

ハイネは目を見開き、微笑んだ。

「……そうか。お前にも、心があるんだな。」

「はい。あなたが、そう思わせてくれたのです。」

リラリは胸の機械の心臓に手を当てた。

わずかに、そこから暖かさを感じるような気がした。

ナイアがそのやり取りを見て、口元を緩める。

「……よし。決まりだな。明日は、俺たち全員で勝ちにいく。」

ラウンジの窓の向こう、夜風が静かに吹き抜ける。

遠くでユグドラシルが月光を受け、白く輝いていた。

――決戦の夜は、静かに更けていく。

夜が深まり、戦場の熱を忘れたかのように学園は静まり返っていた。

一方その頃、サイトは自室の奥でひとり機材に向かっていた。

壁一面に映し出されたモニターには、これまでの戦闘記録と、明日の決勝戦のシミュレーションが映っている。

「……いやぁ、いいねぇ。最高の舞台が整った。」

サイトは指先で画面をなぞり、くすりと笑った。

彼の背後、暗がりからバイトが無音で現れる。

「サイト様、次の戦闘用データの最終調整が完了しました。」

「そうか……さすがだよ、バイト。」

サイトは軽く肩を竦め、彼を見やる。

「明日は特別な舞台だ。あの子たち、もう何回も俺を楽しませてくれたからね。」

バイトは淡々とした声で問う。

「……サイト様。なぜ人間は、あのような無駄な感情を持つのですか？」

「ん？　ああ、また心の話か。」

サイトは笑い、椅子を回す。

「心ってのはね、さっきも言っただろ？　人間を強くするし、機械を弱くするんだよ。無駄だと思うなら、明日見てごらん。きっと面白いから。」

バイトはしばし黙り、わずかに目を伏せた。

「……私は心を必要としない、と仰いました。」

「そう、君は僕の最強のバイオロイドになるんだ。だから、そんなのはいらない。」

――だが、そのときバイトの視界に、夕刻に出会ったリラリの表情がふとよぎる。

（……心が……ある？）

理解できないまま、彼はその思考を深く追うことをやめ、静かに一礼した。

「……サイト様のお心のままに。」

サイトは満足げに頷き、モニターを切り替える。

そこには、決勝用に改造された複数の機体データと、その中央に配置された「バイト」の戦闘プランが映っていた。

「……さぁ、最高のゲームを始めよう。どれだけ壊れるかなぁ……楽しみだな。」

月明かりが差し込む部屋で、サイトの笑い声が低く響いた。

―――

同じ夜。

ラウンジからの帰り道、ハイネはリラリと二人、無言で歩いていた。

やがてリラリが小さく口を開く。

「……心とは、不思議なものですね。」

「……ああ。」

ハイネは彼女の横顔を見て、苦笑する。

「俺もまだ、よく分からない。でも……お前がそう言ってくれるなら、俺は信じるよ。」

リラリは小さく笑い、胸に手を当てた。

「……ありがとうございます、ハイネ様。」

夜風が吹き抜け、ユグドラシルの枝葉が静かに揺れる。

やがて二人は仲間たちの待つ寮へと歩を進めた。

明日、決戦の朝が来る――その時まで、誰もがそれぞれの覚悟を胸に眠りについた。