第27話「砕かれた忠誠」

決勝戦の会場は、これまでのフィールドよりも広大で、中心にユグドラシルを模した巨大な塔がそびえていた。

観客席からの歓声が渦巻く中、ナイアが短く指示を飛ばす。

「……来るぞ。初手から全力でいけ！」

瓦礫の向こうから、黒い影が歩いてくる。

その中央、細身の人型――バイトだ。

背後に従う数機の改良型がゆっくりと展開し、戦場は一瞬で殺気に包まれた。

「バイト……！」

ハイネが銃を構える。

「リラリ、油断するな！」

「はい、ハイネ様！」

号砲が鳴り響き、戦いが始まる。

タイチとユウロが先制の弾丸を放ち、ナナミとミミミが左右から挟み込む。

だがバイトは寸分の狂いもなくそれらを避け、鋭い刃でミミミのシールドを叩き割った。

「くっ……！」

ナナミがとっさにハンマーを振りかぶり、バイトの刃を受け止める。

「重っ……！　あんた、なんなのよ！」

ハイネとリラリが援護に回り、ガルドが前へ出る。

「このまま押し切るぞ！」

ナイアが叫ぶ。

「了解！」

だがバイトは機械的な動きでそれらを全ていなす。

まるで先を読まれているようだった。

それでもハイネは諦めずに突進する。

「リラリ、合わせろ！」

「はい！」

二人の連携が決まり、バイトの肩に深い傷を与えた、そのとき――。

バイトの動きが一瞬、止まった。

その瞳がわずかに揺れ、何かを思い出すように宙を見つめる。

（……あのときの……リラリの言葉……“心がある”……？）

胸の奥に、得体の知れない違和感が広がった。

――なぜ、自分は戦っている？

――サイト様の命令だ。それ以上の意味はない。

だが、なぜ胸が痛むのか？　この感覚は何だ？

次の瞬間、バイトは刃を振るうはずの腕を、わずかに震わせて止めた。

「……っ、何を……している……私は……？」

その隙を、ハイネとリラリは見逃さなかった。

「今だ！」

「はい！」

二人の連携が炸裂し、バイトを地面に叩き伏せる。

バイトはよろめきながらも立ち上がろうとしたが、その手は止まったまま。

頭を押さえ、うつむく。

「……これが……心……？　いや……分からない……サイト様……」

その様子を、遠くの観覧席から見ていたサイトは、肩を震わせて笑った。

「だから言ったのに……心は機械を弱くするんだってさ。」

愉快そうに椅子に背を預け、囁くように続ける。

「やっぱり君には、心なんていらなかったんだよ、バイト。」

バイトはその言葉を、戦場の真ん中でただ静かに聞いていた。

胸に手を当てる。

しかし、そこには何もない。

（……私は……機械の心臓を……持っていない……？）

何かが欠けている感覚と、説明のできない痛み。

やがて、バイトはその場に膝をつき、動きを止めた。

ナイアが即座に叫ぶ。

「……バイト、ダウン確認！　全員、次の準備を急げ！」

観客席がざわめき、戦場の空気が一瞬で変わる。

リラリは胸を押さえ、呟いた。

「……彼には……心がなかったのですね……。」

ハイネは唇を噛み、遠くのサイトを見据えた。

「あいつが……待ってる。」

瓦礫の向こう、次なる敵の影が現れ始める。

それは――サイトその人影だった。

戦場に現れたサイトは、ゆっくりと手を広げ、まるで舞台に上がった俳優のように観客に笑いかけた。

「いやぁ、見事だね。バイトまで止めるとは……素晴らしいよ。」

その声には感情の色がなく、しかしぞっとするほどの愉悦が混じっていた。

ハイネは銃を構える。

「おまえ……バイトに何をした！」

「何って？　何もしてないさ。あれはただ、僕の命令通りに動いただけだ。……そう、最初はね。」

サイトは胸元を指で軽く叩く。

コツ、コツ、と金属音が響いた。

「でもね、彼には“心”がなかった。機械の心臓を埋め込んでいないからさ。」

「……っ！？」

ハイネとリラリが目を見開く。

サイトは笑いを深め、ゆっくりと胸元のシャツをはだけた。

そこには人間の胸とは違う、幾重もの義肢接合と、中央に埋め込まれた脈動する光――機械の心臓があった。

「驚いた？　僕はね、サイボーグなんだよ。」

観客席がざわめき、戦場の空気が張りつめる。

「昔、最初のパートナーが目の前で壊れたときさ……僕は、その子の機械の心臓を自分に移植したんだ。」

サイトは自嘲気味に笑い、しかし瞳は狂気で光る。

「人とバイオロイドのいいとこ取りだと思った。強くて、壊れない存在になれるってね。けど――結果はこれさ。二つの歪んだ心が、最悪の形で噛み合った。」

両手を広げ、彼は戦場の中心に立つ。

「これが僕だ。人でも機械でもない、ただ壊すためだけの怪物だ！」

「……そんなの、認めねぇ！」

ハイネは怒りに身を任せ、リラリと共に一気に飛び出した。

「ハイネ様！」

「リラリ！　一緒に行くぞ！」

「はいっ！」

サイトの目が愉快そうに細まる。

「来るか……いいよ、かかってこい！」

ハイネの拳とリラリのブレードが同時にサイトへ迫る。サイトはしなやかな動きで回避しようとしたが、ハイネが叫びながら軌道を変え――。

「ぉおおおらぁああ！」

拳がサイトの頬を捉え、その身体を後方へと吹き飛ばす！

リラリが追撃の回し蹴りを叩き込み、サイトは瓦礫に激突して煙をあげた。

「……っ、ふふ……いいねぇ、その顔だ。」

サイトは瓦礫の中から立ち上がり、頬を拭った血を舐めるように笑う。

「もっと見せてよ、その感情をさぁ！」

その瞬間、背後から影が躍りかかる。

「――来てやったぜ？　お望み通りな！」

ナイアだ。

サイトが振り向く間もなく、ナイアは彼の両腕を後ろから羽交い締めにした。

「な……！」

「センド、やれ！」

「かしこまりました。」

センドが静かに歩み寄り、その瞳に初めて怒りを宿す。

「――あの時、わたくしは初めて怒りという感情を知りました。」

サイトが目を見開く。

「……怒り？」

「これは、そのお返しです！」

センドの拳がしなるように振り抜かれ、サイトの腹に突き刺さる！

「ぐっはっ……！」

鈍い音とともに、サイトの身体が後方へ折れ曲がる。

「ぐ……ふふ……いいねぇ……もっとだ、もっと壊してよぉ！」

サイトはそれでも笑い、機械の心臓の光が脈打つ。

「……こいつ……まだ……！」

ハイネが歯を食いしばり、リラリがブレードを構える。

「……ハイネ様、ここからが本当の戦いです。」

「ああ、分かってる……！　決着をつけるぞ！」

瓦礫の煙が立ち込める戦場で、彼らは再び構えを取った。

――狂気と怒り、二つの心が激突する最後の戦いが、今まさに幕を開けようとしていた。