第39話「やり直しと守られる顔」

その日、オルド側は一つの策に出た。

――バイトを孤立させるため、かつての主であるサイトの顔を、各地の大型スクリーンやネット配信で一斉に公表したのだ。

「この顔を見たことがあるはずだ。彼は人を殺め、バイオロイドを壊してきた。彼と共にいた者を疑え。」

そんな宣伝文句が流れる中、町の人々が街角に集まり、掲示された写真をじっと見つめる。

「……どの方がサイトさん？」

「いや、私だよ。ハイトっていうんだ。」

「私はモイトだ。」

「私はシイトだねぇ。」

次々と自分の名を名乗り出す人々に、監視していたオルドの黒服たちは顔をしかめた。

――サイトの顔は、見つからない。

それどころか町中が笑顔で名乗りをあげ、バイトを守るようにごまかしていく。

―――

その頃、広場でお手伝いを終えたバイトのもとに、小さな子が駆け寄ってきた。

大きな瞳を揺らしながら、バイトの袖を引っ張る。

「……お兄ちゃんのお兄ちゃん、悪い人なの？」

バイトはほんの一瞬だけ言葉を探し、そして優しい目でその子に微笑んだ。

「えぇ……スッゴク悪い人でした。」

その声は柔らかく、けれど確信に満ちていた。

子どもはそれを聞いて安心したように笑い、「ありがとう！」と言って走っていく。

バイトはその背を見送りながら、小さく息を吐いた。

―――

一方、ナイア邸の広間では……。

兄弟たちがナイアをぐるりと囲んでいた。

「ナイア様、整備の仕方を教えてください。」

「いえ、兵器開発の基礎を。」

「その前に、戦術理論を――」

あちこちから矢継ぎ早に声が飛ぶ。

「え～困ったな～！」と両手を上げるナイアだが、その顔はどう見てもニヤついていて、困っているようには見えなかった。

ハイネは、その様子を見てそっと呟く。

「……やっぱ、やり直してるんだな。」

その目は、少しだけ優しかった。

―――

夕暮れのナイア邸、兄弟たちのざわめきが静まった後。

バイトは広間の窓辺に立ち、外の風を受けながら小さく呟いた。

「……兄か……。」

その言葉に、近くにいたハイネが顔を向ける。

バイトは少し目を閉じて続けた。

「あの方は親であり、兄弟機であり、そして一番……憎い人でした。」

ハイネは言葉を失いかけたが、バイトの瞳がどこか遠くを見ているのを見て、静かに待った。

やがて、バイトが問いかけるように呟く。

「……なんでとどめ、させなかったんでしょうか？」

ハイネは苦笑いしながら肩をすくめる。

「そういうのも……いわない方がいいぞ？」

バイトは一瞬だけ考え、そして「……はい」と短く答えた。

―――

その後、バイトは広間に戻り、整列した兄弟たちの前に立つ。

ゆっくりと周囲を見回し、真っすぐな声で告げた。

「……私が今日から君たちの兄です。長男、サイトが亡くなったので……実質の長男となります。」

兄弟たちは一斉にまばたきをし、興味深そうに顔を見合わせる。

「これからも、どうか末長くよろしくお願いします。」

その言葉に、兄弟たちは小さな拍手を送った。

その音が、妙に温かかった。

―――

その後ろで、ナイアはせっせとホワイトボードに書き込みをしていた。

「はい！　こっからここまでが授業内容！　参加したいときに参加してくれな！」

“整備基礎” “戦術理論” “兵装カスタム”と並んだ時間割に、兄弟たちが「参加します！」「こちらも！」と次々と手を挙げる。

「お前ら、真面目だなぁ～」ナイアは笑い、チョークを回した。

ハイネはその光景を見て、ふっと笑みをこぼす。

かつてバイオロイドと人間の間にあった隔たりは、今この瞬間、ここにいる皆の手で少しずつ埋められているのだ。

――新たな兄を得て、兄弟たちと共に進む日々が、また始まろうとしていた。