「あぁぁぁ……やっぱり髪がきしむー」

　子供たちがすやすやとお昼寝中のなか、指先でつまんだ髪を寝転びながらじっと見つめたヒナタは、深い深い溜息をつく。

　衣食住は保障されているし、婚約者、という名目の居候一家なので文句を言えないのだが、これでは辺境のキャンプ地にでも来たようだ。

　《こっちは超ナチュラル成分の薬湯シャンプーだしな。ガイア製と比べるってのも酷だろ？》

　「そりゃそーだけどっ！　でもこのキシキシ感はやーだー……ライ、なんとかしてよぉ……」

　声を抑え、最低限の動きで両手足をバタバタさせるヒナタは、こ・こ・に来てからのヒナタらしくはなかった。

　この国の人間から見たヒナタは、聡明で思慮深く、子を一途に守る見本的な母親だ。

　けれどそれは、ヒナタの一側面にしか過ぎない。

　《はいはい、髪が痛んでもヒナは可愛い可愛い。……それにしてもあの星間事故……まさか強制転送先が｜裏律界《ディスコードゾーン》だとはな。さすがに捜索中断にはならないだろうが、捜索範囲が広すぎる》

「……あ・た・し・が可愛くても、髪が可愛くないよ」

　むぅっと拗ねたようなヒナタの声に、彼は喉を震わせるように笑った。

　青年のようなその声は、ヒナタの指輪から直接聞こえてくる。

　「それに、ここじゃライの電力供給もうまくいかない」

　《常に雲に覆われた……しかも赤雲だろ？　間違いなく何かしらの歪みが原因だろうな》

　「……うん。でもまだ情報もないし、何よりライなしでやれることなんて限られてる」

　そう呟いて身を起こしたヒナタは、子供たちの寝顔を眺めた。

　朝から蒸し風呂に入り、屋敷内外を探検した子供たちはとても穏やかな寝顔で眠っている。

「……あたしとライだけなら強行突破で解決する。けど、子供たちが一緒となれば無茶もできない」

《……そうだな。ごめんな、ひとりにして》

　その言葉に、ヒナタはそっと指輪を愛おしげに撫でた。

　左手の薬指にはめられているのは、ただの結婚指輪ではないのだ。

　調律士コードネアと呼ばれる人材には、その職務の特異性から必ず一人につき一体、常駐護衛サポート――Lynxリンクスが付くことになっている。

　いついかなる時もコードネアを守り、寄り添い、行動を共にする。

　それこそ病める時も健やかなるときも、コードネアと生涯を共にし、コードネアと共に死ぬ運命にある存在。

　それこそが――

　型式名：RAI-01（Railgun Artificial Intelligence）機体属性：電磁制御型戦闘アンドロイドAI。

　――通称"ライ"という存在だった。

　彼の本体は、指輪内部に格納された高密度情報体QIC――次世代型AIの量子情報圧縮体だ。

　銀河ネットワーク圏では恒常供給電力により常時最大稼働が可能だが、統制のない裏律界ディスコードゾーンにおいては全ての制御システムが通常の半分以下となっており、実体化さえもままならない。

　なにせこの指輪には、ライの他にも空間測位システム、解析機能、生体スキャンなど多くの機能が備え付けられているからだ。

　そして、それを維持するためにもエネルギー供給システムとして、太陽光での常時充電が施されているのだが、常に赤雲が空を覆う黎煌国ではそれさえ不利な状況だった。

　はぁ、とため息一つ吐いてヒナタは天井を眺める。

　愚痴を言っても、現状は変わらない。考えることも、やるべきことも、守るべきものだってある。

　「銀河共生機関GCOは必ず救援に来る。だから、それまではできる範囲でこの国の調査と解明だね。心配しないで、無茶はできるだけしない」

　《そこで無茶しないって言わないのがヒナだよなぁ》

　「だってこの国の文化系統から考えて、どう見ても男尊女卑でしょ。ある程度はこの国のルールを尊重するけど、限界はあるよ。……大丈夫、バレないようにやる」

　《バレないよう物理で？》

　「そう、物理で」

　挑発的な笑みを零したヒナタに、ライも少し安心したように笑った。

　調律士コードネアという存在は世界が思っている以上に特殊で、複雑だ。

　世間一般的にコードネアは、裏律界ディスコードゾーンにある新規惑星開拓の現地調査員や通訳者、それに伴う"外交員"という認識が強い。

　それゆえにコードネアは銀河共生機関GCO所属であり、各惑星の政府特殊職員でもあるのだ。

　だが、コードネアは圧倒的に人材が少ない。

　宇宙の原初語とも言われる特殊な言語――宇宙調律言語ソルフェジアを理解できるか否かでコードネアになれるかが決まるからだ。

　《……ヒナ。最悪は、俺が出るぞ》

　ライの頑として譲らない意志を感じてヒナタは目元を緩ませる。

　ヒナタの護衛リンクスは、とても庇護欲が強いアンドロイドなのだ。

　……きっと、誰かさんに似て。

　「ふふ、分かってる。そうならないよう、うまく立ち回るから」

　そう呟いて、柔らかく微笑んだヒナタは静かに指輪にキスを落した。