小さな赤いてんとう虫が、朝の光に包まれながら、庭の茂みをゆっくり進んでいく。

　その後ろ姿を、ティーナはそっと見つめていた。

　丸く刈り込まれた低木の根元、花々の間にしゃがみこみ、息を詰めるほど集中してその小さな命の動きを追う。

　やがて、顔の近くまで指を寄せてみると、てんとう虫がちょこんと乗った。

　その瞬間、ほのかにくすぐったい感触が肌に伝わる。

「あなたは、小さくて綺麗ね」

　ティーナは優しく声をかける。

　てんとう虫は羽を広げることもなく、彼女の指の上を慎重に進んでいく。

　その様子がどこか愛おしくて、思わずもう一度微笑んだ。

「私も……そんなふうに、なれたらいいのに」

　指先のてんとう虫を見つめながら、ぽつりとつぶやく。

　庭の色とりどりの花は、誰にも誇示することなく、ただひっそりと咲き続けている。

　その控えめな美しさに、ティーナは自分自身を重ねていた。

　バルティネス男爵家は、貴族の名を冠しながらも、ささやかな屋敷に過ぎない。

　壁には古びた風合いが残り、庭には街から遠く離れた静けさが漂う。

　華やかな祝祭や賑やかな訪問客の気配は、ほとんど届くことがない。

　けれど、ティーナはこの庭の穏やかさを、心から愛していた。

　そのとき、ふいに背中へ声が飛んできた。

「そんなところにいたら、日に焼けるわよ」

　ティーナが振り向くと、妹のソフィアが腕を組み、不満そうに立っていた。

「また古いドレスで草むらに？　本当に、お姉さまって女の子らしさが足りないのよね」

「誰かに見せるつもりもないし……これで十分だもの」

「でも、友達が言ってたわ。ティーナ様はきれいだけど、服が本当にダサいって」

「そんなことまで考えてる暇、私にはないの」

　ティーナは静かに立ち上がり、スカートの裾についた土を払った。

　ソフィアはわざとらしく息をつくと、少しだけ眉をひそめる。

「どうしてもお姉さまはマイペースなのよね……まったく」

　その表情には呆れが混じっていたが、どこか寂しげな色も見え隠れしている。

　屋敷の窓辺から、家族の笑い声が聞こえてきた。

　ティーナはそちらへそっと視線を向ける。

　家の中に入ると、母マルレーネの明るい声が響いてきた。

　リビングのソファには、母が父クラウスの肩にもたれかかり、柔らかく微笑んでいる。

　父は姿勢を崩すことなく、しかし目元にはやわらかな光を宿していた。

「クラウス、あなたったらもう……ふふ、本当に好き」

「マルレーネ、子供たちの前だぞ」

「いいのよ。見て、知って、愛することを学べばいいのだから」

　そんな母の様子に、兄のエドワードは呆れたようにため息をもらす。

　傍らで剣の手入れを続けながら、そっと妹たちに目を向けた。

「また始まったな……」

　それでも、どこか温かい空気が家族の間に流れている。

　夕暮れには長いテーブルに家族が集まった。

　母がフォークで刺した肉を父に差し出し、父は少し照れたように口を開く。

　兄は眉をひそめて、ソフィアはパンをかじりながらぽつりと呟いた。

「わたしも、いつかこんなふうに愛されたいな」

　ティーナはそっとナイフを持ち替えた。

　侍女のベアトリスが近づき、小声で助言する。

「姿勢をまっすぐに。ナイフは内側から切ってください」

「うん、ありがとう」

　食事が終わると、父がナプキンをそっとテーブルに置く。

「ティーナ。お前も、もう十六か」

「……はい」

「そろそろ婚約者を見つける時期だぞ」

　その言葉にティーナの手が小さく震えた。

　けれど、表情は変えないまま、ゆっくりとうなずく。

「……はい」

　父は厳しい顔を崩さず、短く念を押す。

「わかったな？」

「……うん」

　小さな声がテーブルに落ちた。

　ソフィアはその言葉に目を輝かせて話し始める。

「婚約って、いいなあ。どんな人がいいかな。背が高くて、優しくて……でも、ちょっと冷たいのも素敵かも」

　ティーナは空想にふける妹の横顔を見ながら、そっと椅子を引いた。

　夜の帳が降りる。部屋に戻ったティーナは、月の光に包まれた窓辺に立つ。

　手袋越しの手を静かに見つめ、「……私の手で、誰かと、つながってもいいのかな」と声を漏らした。

　薄いカーテンが風に揺れ、月の光が静かに彼女を照らしていた。