数日後、朝１０時の開店に、カメラ屋さんへ向かい、それを受け取った僕は、谷中やなかと約束した近所にある公園に来ていた。

「桔津平きっぺい、遅かったわね。時間ギリギリよ？」

「いや、谷中が来るのが早すぎなんだよ。何時からいたんだよ？」

「うーん、朝の４時くらいかな？」

「おい、おばあちゃんかよ!?」

　年寄りになると睡眠時間が減り、早く目が覚めるようになるが、谷中もそうなのか？

　見た目は普通の高校生だけど……。

「それよりも約束の物ぶつは持ってきたんでしょ？」

「まあ、約束だったからな」

「チョークの白い粉を？」

「チョークってなんだよ。ボケはもういいから」

　僕たちは近くのベンチに腰かけると、ビニールの手提げ袋に入っていた現物を出す。

「ねえ？」

「どうした、怯えた顔して？」

「もし本当に幽霊が写っていたらどうする？」

「あはは。大丈夫さ。見えたとしても、二人だけの秘密にしようと誓ったばかりだろ？」

「それはそうなんだけど、何か嫌な予感がするのよ。触れてはいけないっていうか……」

「何だよ、そっちから言い出して、今頃、尻尾を巻くのかよ。谷中らしくないな？」

　いつも強気な谷中が、弱音を吐き出すのも珍しい。

　そのギャップの差に、僕は思わず吹き出す。

「ちょっと笑わないでよ。私は真剣に言ってるのよ？」

「分かった。じゃあ、公平を期きすために同時に見るか」

「うん、何が出てても恨みっこなしよ」

「オッケー」

　僕らは写真を包んでいた封筒から、数枚の写真に目を通す。

「えっ？」

「あっ？」

　お互い驚きながら、似たような反応をする。

「何よ、何も写ってないじゃない。はぁー、ビックリした。私の人生少し縮んだわ」

　谷中がほっと安心して、手元にあったミニサイズの紅茶のペットボトルに口をつける。

「うん、どうかした？」

「いや、お前見えないのか？」

「えっ、嫌だなあ。何を言ってるの。幽霊らしきものは写ってないじゃない」

「怖がらせようとしても無駄よ」

「じゃあ、僕の見えている少女は何なんだ？」

「キモ、女の子の幽霊なんてロリコン確定ね」

　写真の僕の後ろにいる少女は、赤く染まった長袖Tシャツに長い髪を前に垂らしたまま、何かを訴えようとしていた。

　すると、その写真から少女の半身が飛び出して、僕の体をがっちりと掴む。

『見つけた。あたしの新しい友達』

「なっ、何がどうなってるんだ!?」

　僕は我を失い、混乱し、少女の体から逃れたくても、体がピクリとも動かない。

　谷中の方を振り向いても、キョトンとした反応で、この状況に触れてもこない。

「何、体を半身くねらせて？　また新しい遊びなの？」

　いや、触れるどころか、谷中には少女の存在そのものが見えていないようだ。

　僕が悪ふざけをして、前のめりになったくらいにしか……。

『ねえ、あたしと友達になって、向こうで遊ぼうよ』

「そうやって木村先生を転校に見せかけ、拐さらったのも君の仕業か？」

『あたし、あの先生嫌い。あたしのことを根掘り葉掘り調べていたから』

「じゃあ、口封じに、そちらに引き入れたのか？」

『自分の命と引き替えに、少年きみの命を奪わないでって言っていたね。容赦なく、魂は取らせてもらったけど』

『さあ……おいで』

　少女の顔が溶け、半分だけ覗いた頭蓋骨をカタカタと鳴らし、僕を引きずり込む。

『君はラッキーだよ。生きたまま標本にされるんだから』

「標本って？」

『生物実験室に置いている標本のことも知らないの？　遅れてるーw』

　そういえば最近、校内で夜よな夜よなすすり泣きをする、女の声が聞こえるという噂話を耳にしたことがあったが……。

「そうだったのか。木村先生は魂ごと標本に取り込まれて……。これはとんだ誤算だった」

　僕はその場で腰を抜かし、地面に尻餅をつく。

『うん。いい子だね。素直な性格で悪くないよ。あたしのそばに置いて、ずっと飾りたい気分だよw』

　写真から出てきた少女の半身は、脊髄と足の骨のみとなっていた。

　その体が動く度に、ミシッと聞き慣れた足音がする。

『心配しないで。苦しいのは一瞬だけだから』

　少女の手から、鋭い大きな鎌があらわになり、僕の首筋に狙いをつける。

『はい。これでさよなら』

＊＊＊＊

「──ねえ、知ってる？　また一人転校した子がいるって」

「えっ、最近多いよね。今月で三人目だよ？」

「何かとんでもない悪いことをやらかしたとか」

「分かるー。この学校の校則厳しいもんね」

　私が廊下を過ぎ去る時に聞こえた世間話。

　夏休みを終えて、二学期を迎える手前に起きた一人の男子の転校。

　名前は明らかにされず、私の胸にも・や・がかかった感覚がしてならない。

　ただ、一つだけ感じることがある。

　少し前まで、少年は私の側にいたということに。

（名前はきっぺいだったかな……）

　自分の心に何度問いかけても、それ以上の答えは出てこない。

　それから、もう一つ不思議な点があった。

　学校の近くには、ろくに手入れされていない古い屋敷があって、そこに遊び半分で近付くと、何らかの記憶を引きずりながら、病んでいく人々が続出したからだ。

　こうして、その屋敷は学業に悪影響をもたらす存在として、先生や保護者の強い要望で警察により、立ち入り禁止となった……。

＊＊＊＊

「谷中、ボーとしてどうしたの？」

「やっぱり止めようよ、臥竜がりゅう、麻耶子まやこちゃん。よくないよ、こういうこと」

「なーに、ビビるなよ、谷中。ちょっと四人で肝試しをするだけじゃないか。新入りの将輝しょうきも入ったことだし」

　時刻は夜の１０時。　

　親の目を盗み、立ち入り禁止のテープが張られた屋敷の前で私たちは集合していた。

「あっ、はい。よろしくお願いします」

「きゃはっ、将輝君、めっさウブじゃん。可愛いね」

　私たちは高校を無事に卒業し、はれて大学生になり、学生ライフをエンジョイしていた。

　そんな中で親睦を深めるという目的で、ここで遊ぶことになったんだけど……。

「さあ、行こうぜ。俺と麻耶子まやこが先な。谷中たちは俺らが帰ってきて、二番手な」

「じゃあ行こうか、麻耶子」

「ガリちゃん、ちゃんと自分をエスコートしてね？」

「ああ、任せろって‼」

　臥竜が興奮していきりたてる中、気のせいか、麻耶子ちゃんの顔に少し影がさしたような気がした。

　それからのことは、よく覚えてない。

　気がついたら、目線に素足が見えて、少女の狂ったような笑い声がずっと聞こえ続けていた……。

『きゃは。また素敵な標本ができるわね』

『ねっ、麻耶子お姉ちゃん……』

　Fin…… 。