木村先生が転勤になって三ヶ月後……。

　夏休み中の僕は家の玄関で両親の見送りをしていた。

「じゃあ、ワシらは行ってくるからな」

「桔津平きっぺい、私たちがいなくても大丈夫？」

「母さん、大丈夫だよ。一日だけ家を空けるだけじゃんか」

「でも桔津平にしか聞こえない音があるって……」

　母さんが僕の両手を取りながら、オロオロとする。

　それは新たな異変を感じさせた、忘れられない出来事からだった。

◇◆◇◆

　僕の悩みの種だった幽霊の行動は、三ヶ月経っても続いていた。

　毎日深夜の２時に行われるこの足音は、最早もはや、僕だけに起こる特別なイベントとなっている。

『ミシッ、ミシッ……』

「よう、おはようさん。いつも早起きだな」

『ミシッ、ミシッ……』

「毎度ながら感心するよ。休む日もなく、毎日ここに来ているからな」

『ミシッ、ミシッ……』

「たまには休んでもいいんだぜ。誰も咎とがめたりしない。君は誠実で立派な人間さ」

『ミシッ、ミシッ……』

「おっとごめん。もうこの世には生きてないんだったな」

　僕は布団から起き上がり、寝室の片隅にある小型冷蔵庫で冷やしていたサイダーの缶ジュースを二つ並べる。

　一つは僕の、もう片方はこの名も知れぬ見えない相手に対してだ。

「じゃあ、今夜もすることにしようか」

　僕は缶のプルタブを開け、今夜も盛大に乾杯をする。

　相手は性別さえも不明だが、かけがえのないメンバーだ。

　楽しい深夜の飲み会の始まりだ。

　──僕はこの相手が、この時間帯に音を鳴らすのに、すっかり慣れてしまっていた。

　しかし、それも束の間だった。

　幽霊にも学習能力があるのだ。

　そう思わせたのは、後のちの出来事からだった。

◇◆◇◆

　夜１０時過ぎの寝室。

　僕に続いて、父さんが隣の寝室で床とこに入り、ふすま越しに、ぐうすかと寝息を立て始めた時にそれは起きた。

『ミシッ、ミシッ……』

「あわあああっー!?」

　予想もしなかった音に僕の頭がパニックになる。

　今までこの足音は深夜の２時限定で、家族が起きている状況で聞こえることはなかった。

　両親も仕事から帰宅しているが、他の部屋で片割れしか起きていない時間帯なら、自身に害はないと……。

　幽霊も色々と理解しているようだ。

「母さん、で、出たよ!?」

　いきなりの来訪者でパニクって寝室を抜け、母さんのいる居間へと飛び出す。

「どうしたの、桔津平？」

　母さんはのんびりとテレビドラマを見ている途中だったらしく、僕の予期せぬ行動に目が点になっている。

　ちょうどドラマは入浴シーンらしく、人の気配がない浴室を舞台にシャワーが流れ、一緒に血液が流されていく。

　そんなミステリー番組を目の辺りにし、僕の頭がなおさらおかしくなっていた。

「いや、なっ、何でもないさ」

　僕は冷静になり、思考を整理する。

　相手は母さんには分からないんだ。

　ここはいったん気持ちを整えよう。

「桔津平、何かあったの？」

「えっ、ああ。少し怖い夢を見ちゃって」

「そう。真っ青な顔をして来たから、何ごとかと思ったわ」

　母さんが心配そうに見つめるなか、一つの決心をした。

　これは僕自身の問題だ。

　自分で何とかしないと。

　母さんや父さんに迷惑をかけたくない。

　そんな思いで頭の中が一杯だった……。

＊＊＊＊

　──ということで、母さんは僕の事情を理解していたようだが、元から心配性な性格だ。

　万が一、息子の身に何かあったらと、我が子として守りたい一心があるのだと思う。

　玄関先で両親を見送る際も、ずっと母さんは僕の様子を見ていた。

「何かあったら連絡するのよ」

「ああ。分かってるって」

「あとシロちゃんにも、きちんとご飯あげてね」

「分かってる」

　シロちゃんとは数年前に僕が拾ってきた小型犬のマルチーズの名前だ。

　僕に犬の知識はなく、詳しい系種は不明だが、癖のある毛並みからして、雑種ということは確かだ。

「さあ、もう行こうか、母さん、上司が車で待っている」

「ええ。じゃあね、桔津平」

　こうして両親は仕事の都合で、明日の昼まで、この家に戻らない身となった。

　問題なのは、ここからだ。

『ミシッ、ミシッ……』

　案の定、両親がいなくなって聞こえてくる例の足音。

　まだ昼の１４時過ぎ。

　随分ずいぶんと健康主体の幽霊となったものだ。

「クーン、クーン……」

　シロには見えるのだろうか。

　目に涙をため、怯えの表情で僕に何かを訴えている。

『ミシッ、ミシッ……』

「なあ、お前さんは誰なんだ。目的は何だよ？」

　幽霊に話をふっても聞く耳も持たず、僕の周りをクルクルと回る。

（そういえば木村先生は、ボロ屋敷が絡んでいると言っていたな……）

　僕はスマホでガリちゃんに電話をかける。

　一人で悩んでも答えが出ない。

　ガリちゃんや谷中やなかに相談してみよう。

　この幽霊と決別するために……。

＊＊＊＊

「それでまた、このメンバーで、ここのボロ屋敷で肝試しかよ。参っちゃうよなあ」

「まあ、そう目くじら立てないでよ。今回は違う趣向だし」

「あのさあ、見えない相手を前に色々と問いかけをするのか？　だから、さっちゃんの話は作り話だって」

「ガリちゃん、その話と今回の幽霊騒ぎとは別の人物だって」

「そう言われても俺には何も聞こえないし」

「ねえ、本当に今ここに、そのお化けがいるの？」

　ガリちゃんに続いて、谷中も信じきっていないようだ。

　僕の周りでは、例の足音が歩き回っているのにだ。

「ガリちゃん、そのカメラで僕を撮ってくれないか？」

「プロに頼むと指名料は高くつくぜ」

「よく言うよ。スマホで自撮りもできないくせに」

「何だよ、悪いのはスマホだろ」

　ガリちゃんが文句を垂れながら、コンビニで買ったインスタントカメラで僕を撮る。

　持参のカメラでは相手に祟られる恐れがあるからだ。

「これで現像したら、幽霊の姿が見えるかも知れないな」

「可愛い女だったらいいよな」

「もしそうだとしても、お前には麻耶子まやこちゃんがいるだろ？」

「うーん、今いち麻耶子には魅力がないんだよな」

「その話、彼女が知ったらキレるぞ？」

「なはは。俺の口の固さは鉄壁だぜ」

「何が鉄壁なのかな？」

「臥竜がりゅう君、二股なんてサイテー！」

　谷中と麻耶子ちゃんが、僕らの話に聞き耳を立てていた。

　そのまま麻耶子ちゃんは泣きながら帰っていく。

「おおぅ。待ってくれ。愛しのハニーよ」

　半べそになりつつ、ガリちゃんは麻耶子ちゃんの後を急いで追った。

　僕と谷中の二人を残したままで……。