研究室の明かりは、いつもより早く落ちていた。

　午後八時。みゆは小さく首をかしげ、扉の前で立ち止まった。

「彩花……もう帰ったのかな」

　返事はない。ドアノブを押し下げると、わずかに油の切れた音がして、研究室の中が現れた。

　机の上に積まれた資料は整然としているのに、空気にはどこか途切れた気配があった。

　椅子の下に転がっていたのは、黒いUSBメモリ。

　拾い上げた瞬間、みゆの胸にざわめきが走った。彩花は几帳面な性格で、物を置き忘れることなど滅多にない。

　背後から足音が近づいた。

「どうした？」

　スバルだった。仕事帰りに立ち寄ったらしい。みゆはUSBを差し出し、小さく首を振った。

「彩花がいないの。連絡もつかない。それに……これが残されてた」

　二人は研究室の隅にある古いパソコンにUSBを差し込んだ。

　黒い画面に、乱れた文字列が浮かび上がる。

　――《床ディスプレイ　行動制御プロトコル》

　映像が自動的に再生された。

　無人の交差点。床に走る光が、歩行者の足元を制御するように点滅していた。

　その人々は立ち止まる。横断歩道が青になっても、足は動かない。

　映像の最後に表示された赤い文字。

　――《国家安全保障プロジェクト／拡張モード：思考誘導》

　スバルは息を呑んだ。

「これ……交通案内のための機能じゃなかったのか？」

　みゆは唇を噛んだ。

　彩花はずっと「床ディスプレイの医療利用」に取り組んでいた。歩行障害や認知症患者を支援するための技術。それを誰よりも信じていた。

　その彩花が、真逆の証拠を握ってしまったのだろうか。

　モニターの隅に、住所と思しきコードが浮かんでいた。

　郊外の倉庫街の一角。

「行こう」

　スバルが言った。

　みゆは一瞬ためらったが、頷いた。彩花の行方と、このUSBの意味を確かめなければならない。

　夜風は湿っていた。

　倉庫街は人気がなく、街灯の光も頼りなかった。

　USBに示された番地にたどり着くと、そこには錆びついた鉄の扉が立ちはだかっていた。

「ここ……？」

　みゆの声は震えていた。

　扉の前に立った瞬間、二人の背筋に冷たい感覚が走る。

　誰かに見られている。

　振り返っても、人影はなかった。

　扉には電子錠が取り付けられていた。

　試しに触れると、警告音が鳴りそうな気配がした。

　スバルは思わず手を引っ込めた。

「開けるのは無理かもしれない」

「でも、彩花がここに――」

　その時、遠くからかすかな囁き声が届いた。

　風の音とも、機械のノイズとも区別がつかない。だが確かに、耳に残る。

　――この法律、最初から人を守るためじゃなかった。

　スバルとみゆは顔を見合わせた。

　声の主を探そうとしたが、誰もいない。倉庫の壁が、闇に沈むだけだった。

　沈黙の中、スバルは強く息を吐いた。

「……戻ろう。証拠はある。今は深入りしすぎない方がいい」

　みゆは頷いた。だが、その視線は鉄の扉に釘付けのままだった。

　扉の向こうには、見てはいけないものが眠っている。

　それを知りながら、二人は背を向けた。

　振り返れば、闇の中に赤い光が点滅していた。監視カメラのランプだ。

　二人の存在は、すでに記録されていた。