レオーネは、よく言えばおっとり、有体に言えば、ぼんやりしている、ように見える。

　領民からは親しみを込めて、「眠り猫姫」と呼ばれている。笑った時の弧を描く瞳が、寝ている猫に似ているそうだ。レオーネは一応、コードリアス子爵家の令嬢だ。一応……。

　ちなみに学園内でのレオーネは『薄暮の令嬢』という仇名がついている。

　同じ貴族たちの前では、レオーネの表情は薄い。

　体全体の色素も薄いし、顔貌も薄い。

　女性の体つきとしても、これまた薄い

　さらに言えば、貴族令嬢としての意識や矜持もペラッペラッなのだ。

　ただし、ぼんやりしていても、頭の働きが悪いわけではない。

　もっとも、素晴らしく良い、とも言えない。

　レオーネがまだ、四歳か五歳頃に、こんなことがあった。

　父が懇意にしている何処かの貴族（どこの家だか忘れた）が、たまに遊びに来ていた頃だ。

　その貴族は、息子を一人連れて来ていた。全体的にぽちゃとした少年だ。

　レオーネは子爵家の庭で遊ぶのが好きだったので、小綺麗な恰好をしている、ぽっちゃり子息を庭に誘う。蝶々や甲虫を追いかけ、落ち葉拾いをしているうちに、子ども同士はすぐに仲良くなっていた。ぽっちゃりしていても、子息は温和な性格で、レオーネを令嬢として扱っていた。

　ある日、いつもの様にレオーネと子息が遊んでいると、「にゃあ」という声がした。

「猫！　猫ちゃんがいるわ！」

　鳴き声の元を探ると、一本の樹の上にたどり着く。

「あ、子猫だ」

　子息が声の主を指す。子息は腕まくりをして、樹に登ろうとする。

　レオーネはそれを制した。

「私が行くわ」

　レオーネは木登りが得意ではなく、ノタクタしながら猫を目指す。

「おいで、猫ちゃん」

　猫はシャーッと威嚇する。

「ほら、こっちへおいで。こ、怖くないから」

　コワいのは、見ている自分だと子息は胸に片手を当てた。

　レオーネの必死な救出作戦により、なんとか猫は彼女の腕に捕獲された。

「よ、良かった……」

　子息がため息をつくと同時に、レオーネは樹から落ちた。

　猫を抱いたまま落ちた。

　ボスンと音がした。

「ああっ！」

　慌てて子息が駆け寄ると、運よくレオーネは根元の低木の茂みに頭から突っ込んでいた。

　猫を抱いたまま。

　猫は無事だった。

　子息がレオーネを助け起こすと、レオーネの頬をペロペロ舐めていた。

　レオーネに壊滅的な怪我はなかったが、茂みの小枝で顔面にかすり傷が出来ていた。　

　ほっとしたのかレオーネはポロポロ涙を流す。

「猫ちゃん、無事でよかった」

　涙を流しながらも、レオーネは猫の背を撫でた。

「でもヒリヒリするわ。か、顔に傷がついたから、もうお嫁に行けないかも……」

　ぐすぐすしながらも、猫ナデを続けるレオーネに子息は優しい眼差しをする。

「もしも……」

「えっ？」

「もしも君がお嫁に行けなかったら」

「た、ら？」

「その時は僕が、君を迎えに来るよ」

　幼い日の想い出である。

　レオーネも子息も、その場限りの口約束。

　幸い、レオーネの顔に傷は残らなかったが、その時の子息の顔も、レオーネの記憶に残らなかったのである。

　ぽっちゃりした輪郭と丸いお腹。青っぽい短髪であったことは、なんとなく覚えているのだが。

　そんなレオーネ、ぼんやりと昔を思い出しお茶を飲んでいたら、いつの間にやら婚約していた。

　父が何か言っていたのだが、聞き逃していたようだ。

　婚約相手と顔合わせをした時も、薄ぼんやりとしたまま挨拶した。

　婚約者の子爵令息ハワード・シーンは、レオーネの全てが最初から気に入らなかった。

　同じ家格だが自分は他の奴とは違う。

　もっと上の爵位の令嬢か、絶世の美人を娶りたいと思っていた。

　だって、俺自身が優秀で美しいのだから、と。

　ハワードの爵位と学識は大したことないが、外見は美しい。

　それを彼自身、自覚しているのがまた面倒くさい。

　今日も月一回の婚約者同士のお茶会で、親睦を深める機会であるのだが、ハワードは正面からレオーネを見ようとはしない。

　子爵邸の四阿で、彼は顔を傾けて髪を掻きあげる。サラサラのブロンドヘアが秋風になびく。

　これが一番カッコ良く見えると、ハワードは自覚している。

　レオーネには、なんかアホっぽく見えるのだが……。

「それで、今日も孤児院に慰問してたの？」

「はい、お友だちと一緒に行きました。……そのあと、孤児院の近くで一人暮らしをされている、ご老人のお邸にも参りました」

「友だちって誰？」

「グリモール様と、アリエンヌ様です」

　高位貴族のグリモールが慰問していると聞いて、ハワードは鼻白む。アリエンヌは男爵家の息女だったっけ。

　グリモールとはハワードが勝手に、ライバル認定をしている相手でもある。

　ふと思い返せば、グリモールから慰問に誘われたことがある。

　多忙を理由に断った。何の得にもならないことに時間をかけるほど、ハワードは暇ではないのだから。

　どうぞ、とレオーネは包みを開ける。

　中からは、焼き菓子が出てくる。

「孤児院の子どもの手作りか？」

「いえいえ。ご老人からのいただきものです」

「ふん……」

　どっちも変わらんと思いながら、ハワードは一口頬張った。

　存外旨い。

　だが、それをレオーネに言うのは癪に障る。

「君は、孤児院や老人の家で、何をしているんだ？」

「そうですねえ……」

　レオーネは、ホワンホワンと孤児院での様子を思い出す。

　元々、レオーネとアリエンヌは、年に数回開催される、孤児院のバザーを手伝っていた。

　それを聞いたグリモール・カザランド。王太子の側近候補で、知勇武に優れた男子である。

　彼が定期的に、孤児院を訪問しようと言いだした。

「孤児であっても、教育の機会を与えたい」

　若干上から目線だが、まあそこは高位貴族。

　国を良くしたいという想いはある。レオーネとアリエンヌは素直に従った。

　ゆえに一年くらい前から、一ヶ月に一度は三人で訪問している。

　最近、孤児院の敷地に棲みついた猫が、子猫を産んだので、子猫たちに会うのもレオーネは楽しみだ。かつてレオーネが木登りをして助けた猫は、だいぶ高齢になっていて、遊んでくれないから。

「本日孤児院では、子どもたちと一緒に絵本を読みながら、文字を教えたり、お菓子を食べたり……ご老人のところでは、お掃除やお洗濯を手伝ったり……お菓子を食べたり、ですね」

　結局お菓子かよ！

　何が楽しいのかと、ハワードは思う。

　一文の得にもならんことだ。

　しかも孤児院やら老人宅訪問やらの場合、レオーネの着る服は一層地味になる。

　今日のワンピースも、薄暮というより薄闇の色だ。

　やはり、無理だ。

　自他ともに認める麗しい自分の隣にいるのが、薄暮令嬢では釣り合わない。

　学園の仲間たちにもそう言われている。

　貴族の男たるもの、仲間から羨ましがられるような女性を、パートナーにするべきだ。

　ため息一つ吐くと、ハワードは立ち上がり、片手を挙げただけでレオーネの前から立ち去った。

　レオーネも吐き出したい息と想いを飲み込んで、お茶会を終了させた。

　レオーネ・コードリアスはハワード・シーンと、互いに十三歳の時に婚約を結んだ。

　貴族同士の政略結婚。

　愛情は二の次、三の次。

　ぼんやりとしていても、レオーネは他人の微細な感情を読み取ることは出来る。

　婚約者が自分を気に入っていないことくらい、レオーネも承知している。

　会った時から分かっていた。

　分かっているから、レオーネはハワードに聞かれたことしか答えない。

　婚約して三年、ハワードからレオーネへの贈り物はない。

　手紙もない。

　夜会へのお誘いも、勿論ない。

　二人とも、貴族が通う学園に在籍しているが、学園内では無視されている。

　レオーネは一応、季節の折々や、お茶会のお礼の手紙をハワードに送っている。庭で見つけた、愛らしい花や落ち葉を栞にして、同封したりもする。

　そんなささやかな贈り物すら、ハワードは気に入らないようだ。

　けち臭い女。

　そうも言われた。

　レオーネの父、コードリアス子爵は、いくつもの事業を手がけている資産家だ。

　どうせなら、もっと高額な、貴金属や宝石が良いとも仄めかされた。

　父は確かに資産家だが、レオーネに無駄使いを許す人ではない。

「相性、悪いのでしょうね……」

ハワードとのお茶会の数日後、レオーネはまた、ご老人のお邸を訪問していた。

　邸の主はノーマス卿。妻に先立たれ、爵位も領地も子息に譲り、郊外の邸に一人で暮らしている。

　この辺りの土地一帯は、レオーネの父、コードリアス子爵のものだ。

　コードリアス子爵とノーマス卿は、元々親交があるという。

　だから爵位は同じくらいだろうと、レオーネは思っている。

　お互い伴侶に先立たれ、相通じるものもある子爵と卿。

　ハワードと婚約した頃、父はレオーネに告げた。

「レオーネ。たまにノーマス卿のところに行って、お手伝いをしなさい」

「ノーマス、卿？」

「そうだ。伴侶に先立たれた男が集う『やもめ会』のリーダーもしている方だ」

　やもめ、会？

　やもめと鴎って響きが似ている……。

　レオーネの脳裏には、父の顔した鴎が、仲間を探して飛んでいる姿が映る。

　な、何だか……。

　か、可愛い。

「こらこら。レオーネ、そこでぼんやりしない」

「……はあい。……でも私、お手伝いって、何をすれば良いのでしょう？」

「一緒にお茶飲んで、菓子でも食べなさい」

　こうしてレオーネは、時折ノーマス卿のお邸を訪問している。

　今ではその訪問が、レオーネの楽しみの一つとなっている。

　だって、会話のテンポがゆったりしていて、話が合うのだから。

「うふふ。お話聞く限り、婚約者の男性、ハワード君だっけ、面倒くさいタイプだから、あなた以外の人でも相性合わないわよ、きっと」

「そう、でしょうか……」

　レオーネを励ましたのは、カンティマ夫人。銀色の髪を緩やかに巻いていて、紺色の総レースのドレスに大変似合っている。

　夫君と共に、本日はノーマス邸に遊びに来ているようだ。

　カンティマ夫妻とも、親しくしてもらっているレオーネである。

　特に夫人は、貴族の女性のあり方や嗜みを、さりげなく諭す。母を亡くしたレオーネには、有難い人物だ。

「いっそ、婚約なんか止めちゃえ」

　ノーマス卿は、凄いことをさらっと言う。

　ドキリとしたレオーネ、卿の顔を見る。

　レオーネも、ずっと思っていたことだったのだ。

　会うたびに疲労するハワードと結婚しても、きっとレオーネには何も良いことがない。

「そうですね……」

　ほわほわと、レオーネは思い浮かべる。

　自身の結婚式を。

　ウエディングドレス姿のレオーネと、腕を組む相手の顔を。

　相手の男性の顔は、どうしても、ハワードにならなかった。