「私はカリンです！　アリアドネ・シャリレーンではありません」

　意を決して言った私の言葉に、黒髪に真紅の瞳をしたセルシオ・カルパシーノは笑った。

　 セルシオ・カルパシーノは、独裁国家エウレパの元奴隷だ。彼はエウレパ王国から１３歳の時に脱出した。そして、彼が１９歳の時に未開の地であったカルパシーノ地方にカルパシーノ王国を創った。さらに、２７歳の時にエウレパ王国を滅ぼし、エウレパ国王の側室だったアリアドネ・シャリレーンを自分の妃とした。

「カリン⋯⋯そんなことは君と出会った時から知っていたよ」

　彼が微笑みながら私の頬に手を当ててくる。

　出会った時からとは、私がアリアドネとして彼の前にあらわれた１年前からだろうか。

「騙されたふりをしていたんですか？」

「君が俺を騙しているふりをしていたのと同じ理由で、騙されたふりをしていたかもな」

　セルシオの真紅の瞳のように赤い炎が城の窓の外を取り巻く。

　王国の滅亡の寸前なのに、炎の光で照らされた彼の瞳が宝石のように美しかった。

　このまま姉は私と、私の愛した夫を燃やす気でいるのだろうか。

　私がセルシオを騙し続けていた理由は、彼を愛してしまってたからだ。

　私が、かの有名なアリアドネ・シャリレーンじゃないと知られたら彼にどう思われるかが怖かった。姉は私にとって唯一の身内で、姉との約束を破る訳にはいかなかった。

「私はアリアドネの双子の妹なんです。たぶん、シャリレーン教では忌み嫌われる双子であるがゆえに捨てられた存在……」

「捨てられた認識はあったのか……君のいた孤児院の人間が皆口封じに殺されたという事は知っているか？」

　私はセルシオの指摘に息を飲んだ。

　私はカルパシーノ地方にある孤児院で育った。

　１９歳の時にやって来た私の双子の姉だと名乗る、『傾国の悪女』との異名を持つアリアドネ・シャリレーン。

　私は姉から彼女の替え玉をすれば、孤児院に十分な援助をすると聞いていた。

（孤児院の子たちが殺されたって？　そんな事許されるはずがない！　約束が違う！）

　孤児院育ちの子と聞くと不幸せだと思われるかもしれないが私は幸せだった。

　母親のように思っていた人や、弟や妹のように思っていた人たちがそこにはいた。

「私の正体が明らかにされない為の口封じですか？　アリアお姉様が？　セルシオ……私のお願いを聞いてください。ここは私が何とか時間を稼ぐので、あなただけでも逃げてくれませんか？　私はあなただけには、生きていて欲しいのです」

　城を燃やされカルバシーノ王国が滅びようという今、全てを失っても彼にだけには生きて欲しいと願った。

　パレーシア帝国がカルパシーノ王国を帝国の領地だと主張してきた時から、私はいつ攻められても良いように剣術の腕を磨いてきた。

　城が燃える煙が脳に到達しているのか、頭の中がぐちゃぐちゃだ。

（彼を逃したいけれど、隠し通路もバレているのに一体どこから⋯⋯）

「パレーシア帝国軍の目的は俺の首だ。カリン、俺も君にだけは生きていて欲しいんだ。俺の首を持って命乞いをしてくれ。君はアリアドネの実の妹で、強い神聖力を持っている。その上、誰よりも美しい。きっと殺すには惜しいと思われ助けて貰える。君を幸せにしたいと思う男が直ぐにでも現れるはずだ」

　セルシオは美しいだとか女の子が喜ぶ甘い褒め言葉を普段使わない。

　城に火を放たれ今生の別れになりそうな時になり、なぜそんな言葉を掛けるのか。

　私は彼に会えて十分幸せを貰った。

　だから、他の男から幸せにして欲しいなんて全く思わない。

　今度は私が彼を幸せにしたいのに、そんな夢が叶わぬ状況まで追い込まれている。

　私の幸せを願うといった姉が裏で手を引いて、今、私の夫を殺そうとしている。

　どうやら彼女は私が家族のように思っていた人たちまでも殺したらしい。

（血が繋がった私にそんな酷い事をするはずがないわ……本当に暗躍しているのはアリアお姉様なの？）

「きっと誤解があるんです。アリアお姉様は私に幸せになって欲しいと言ってくれました。私の幸せがセルシオと一緒にいることだと伝えたらきっと私たちを守ってくれるはずです」

　私の言葉にセルシオは泣きそうな顔をして首を振った。

　そっと私の頬に手を当てて、何かを耐えている。

「セルシオ！　今まで言えなかったけれど、私は心からあなたを愛しています。今すぐ服を脱いで、メイド服に着替えてください！　私の専属メイドという設定で生きのびましょう」

　姉が私を殺す訳がない。

　それでも、彼女は『傾国の悪女』とまで呼ばれ３度も結婚を繰り返し、嫁いだ国を滅ぼしてきた女だ。

　私をカルパシーノ王国に送り込んだのも、この国を滅ぼす為かもしれない。

　カルパシーノ王国は9年前、奴隷から成り上がったセルシオが創った若い国だ。

　この国にはセルシオをはじめ強い武力を持った騎士たちいる。

　それゆえ、攻め落とすのは簡単ではない。

　城壁の周りは湖で囲まれているから、中に入り込まれない限り火を放つことはできない。

　しかし、隠し通路の場所が帝国に漏れていて、そこから城壁の内側に侵入されてしまったのだ。

　護衛騎士と一緒になりたいと言っていた姉が、帝国の皇子と通じているという情報も掴んでいた。

　それなのに、私は姉がカルパシーノ王国を滅ぼそうとしているという可能性を打ち消していた。

「相変わらず面白い女だな……カリン、ずっと君を本当の名で呼んで君を抱きたかった。俺も君を心から愛しているよ」

　愛おしそうに私に口づけてくるセルシオに私は応えた。

　私と彼が口づけをするのは、初めてのことだ。

　庶民同士の結婚式で誓いの口づけがあったので、私は国婚でも当然口づけをするものだと思っていて緊張していた。

　国婚は夫婦の愛の始まりを見せるというより、新しい王妃のお披露目といった場だった。

　結婚式の日にアリアドネとして初めて彼と会った時は、会ったばかりの男と口づけをしなくて済んでホッとした。

　私たちは結婚をしたが、夫婦の契りも交わしていない。

　初夜の儀式で、私が怖くて泣いてしまったので彼がやめてくれたのだ。

　替え玉として正体がバレてしまっては、姉に迷惑が掛かってしまうと思って怯えていた。

　寝所で男を惑わすと有名な姉のふりを、経験のない自分ができる訳がないと追い詰められて涙が止まらなかった。

（あの時から、きっとアリアドネではないと気がつかれていたわ……）

　部屋の扉がノックもなしに開いた。

「セルシオ国王陛下……帝国軍がもう直ぐそこまで来ています」

　入ってきた血だらけの騎士が真っ白な軍服を赤く染めたままその場に倒れる。

　彼は王宮の騎士のカンテスで、セルシオに後ろ姿が似ていることを誇りにしていた。

「セルシオ！　今すぐ服を脱いでカンテスと服を取り替えてください。２人とも黒髪じゃないですか。カンテスの目を潰して首を切ってあなたの首だと偽ります！」

　おそらく勝利の印として欲されているのはセルシオの首だ。

　カンテスの瞳は黒かったから、目を潰さなければセルシオと偽造できない。

「カリン。俺は君を愛する男である前に、この国の王だ！　だから、しっかりと自分で落とし前をつける。君が俺の首を持って帝国軍の前にいくんだ。狂った君のお姉様もそんな君を見れば納得するだろう……」

　セルシオの言葉に息を飲んだ。

　私は姉が狂っていると思ったことはない。

　しかし、神聖力を持った美貌の王女として、戦利品のように権力者に嫁がされ続けた姉。

　狂わずにいられたのだろうか。

　私が考え事をしている内に、セルシオは自らの剣で胸をついていた。

　温かい血しぶきが頬にかかり、私は咄嗟に自分の神聖力で彼の傷を回復しようと手を伸ばす。

　まだ意識が残っていたのか、彼はそんな私の手を制して自らの首を切り落とした。

　彼はオーラの持ち主で、首を一瞬で切り落とせるほどの剣技を持っていた。

　その力が今際の際に生かされるなんて思ってもみなかった。

　姉に疑いを持ったのは半年以上前だった。

　セルシオを愛しはじめたのはもっと前だ。

　それなのに私はそれらの気持ちに蓋をし続けてここまで来てしまった。

　私は唇から血が出るほど歯を喰いしばり、セルシオの首を抱えた。

　顔にかかった彼の血の温かさが、私の心に燃え上がる怒りの炎を灯した。

　銀髪に青い瞳をした男が現れた。

　建国祭の時に招待客として来た彼を一度見たことがある。

　周囲が凍りつきそうな冷たい瞳をした人だった。

　姉は自分の欲しいものを手に入れるパートナーとして、彼を選んだということだ。

　彼はきっと私と姉の関係を知っている。

　姉が私をここで始末するように伝えているか、捕獲して利用するように指示しているかは分からない。

「ルイス・パレーシア！　セルシオ・カルパシーノの首だ！　私はアリアドネの影！　カリンだ！」

「ピンクゴールドのウェーブ髪に琥珀色の瞳……似ているようで、本当に似ていないな。お前⋯⋯僕が他の愚かな男のようにアリアドネに惑わされていると勘違いしているな。不愉快だ」

　そういうとパレーシア帝国のルイス皇子は私に口づけをしてきた。

　私は手に抱えたセルシオの首が落ちないよう必死に腕に力を込めた。