奈々未は口元をほんのわずかに引きつらせ、皮肉げに唇を歪めた。南は自信を持ちすぎている。まるで彼がいなければ彼女は生きていけないと思い込んでいるようだった。

結婚式なんて、奈々未にとってはもうどうでもいいものだった。

南が立ち去ると、奈々未はすぐに我に返り、深呼吸をして向かいに停まっているカリナンへと歩き出した。ドアが自動で開き、彼女は一瞬ためらったものの、素直に中へと座った。ドアが再び自動で閉まり、プライバシーガラスも上がっていく。さらに前席との間に仕切りが上がり、後部座席には奈々未と久司だけが残された。

奈々未は目の前の男を見つめ、少し緊張しながら呼びかけた。「組長……」

「シッ。」久司は一本の指で彼女の唇を押さえ、笑みを浮かべながら訂正した。「久司、と呼べ。」

奈々未は瞬きをして、すぐに彼の意図を理解した。やはり、極道ボスという身分は人に知られてはいけないのだ。

男はすぐに指を離し、奈々未は改めて口を開いた。「久司さん、私に何か御用ですか？」

「さっき南と何を話していた？」と、彼は背もたれにゆったりと体を預け、無関心そうでいながら鋭い光を目に宿して問いかけてきた。まるで、少しでも答えを間違えれば、どんな罰が待ち受けているか分からないかのような圧力だった。

奈々未は目を伏せて答えた。「特に何も。ただ、彼は私が拗ねていると思い込んでいて、結婚式を続けるつもりだと言っていました。でも、私と彼はもう無理です。私は彼と結婚しません。」

その言葉は、どうやら久司の機嫌を取ったようだった。男は低く満足げな笑い声を漏らす。「うん、よくやった。おいで、ご褒美をあげる。」

え？ 奈々未は戸惑いながら顔を上げた。別にご褒美なんて欲しいわけではなかったが、彼の機嫌を損ねるのも怖かった。困惑しながら身を乗り出すと、彼女の持つ清く淡いジャスミンの香りが男の鼻先をくすぐった。

奈々未は気づかなかったが、久司の瞳に熱く深い光が一瞬走った。少し彼に近づくだけで、次の瞬間、彼の腕が奈々未の腰を引き寄せ、体ごと抱き寄せられた。そして、唇が重なった――

あの夜の激しく息もできないキスが、再び奈々未の上に降りかかった――

……

奈々未が十四歳のとき、両親に捨てられた。

その時、両親は姉の沙里を連れて借金を逃れるために海外へ行き、奈々未だけががらんとした家に置き去りにされた。自分で生活する術を身につけなければならなかったし、お金もなかった。母親が残したわずかな現金もすぐに底を尽き、食べるものがなくなった奈々未は、お腹を空かせて街中のゴミ箱を漁り、何か食べられる物がないか探していた。

その日は天気が悪く、雨が降っていた。二日間何も食べておらず、弱り切った体で通りをさまよっていた。雨で髪も服もすっかり濡れていたが、奈々未は気にも留めなかった。

ある車の中から、男が飲みかけのジュースをゴミ箱に投げ捨てた。奈々未は、そのジュースを拾おうと危険も顧みずに駆け寄り、高級車に轢かれそうになった。車は彼女の目の前で急ブレーキをかけ、間一髪で事故は免れた。だが、奈々未はそのまま意識を失って倒れ込んだ。それは空腹で倒れたのだった。

その時、南も車の中にいた。彼は十八歳だった。黒い傘を差して車を降り、奈々未の前に立った。あまりにも哀れだったのか、彼は自ら病院まで連れて行き、事情を知るとそのまま田沼家に引き取り、妹のように二年間育ててくれた。

その二年間、南は奈々未をとても大切にした。着る服はすべて限定品で、食事や生活に関しても最高のものを与えてくれた。二年後、両親が起業に成功して帰国し、奈々未を迎えに来た。それ以降も南との縁は切れず、彼と一緒に出かけることが多かった。彼の小さな付き人やしっぽのような存在で、南の行く先には必ず奈々未がいた。

奈々未も南の言うことは何でも素直に聞いた。何を言われても従った。後に恋人同士になってからは、さらに従順になった。彼女の世界は、まるで彼だけしかいられないかのようだった。

南は、奈々未がいつまでも自分に従い、離れないと思っていた。だが、今回は本気のようで、一週間も自分から連絡してこなかった。

南もまた、彼女の心をどう操るかを知り尽くしていた。

奈々未が南の母親から電話を受けたのは、漢方クリニックで薬を取り分けているときだった。電話がかかってきたのを見て、急いで出る。「もしもし、おばさん。」

田沼家にいた二年間、田沼和泉は奈々未をよくしてくれたので、彼女はずっと「おばさん」と呼んでいた。南と婚約してからは「お母さん」と呼ぶようになっていたが、今はまた元の呼び方に戻っていた。

田沼和泉は特にそれを咎めることもなく、笑いながら言った。「しばらく食事に来ていないわね。今日は仕事が終わったら一緒にご飯でもどう？」

「……わかった。」奈々未は断らなかったし、断ることもできなかった。

奈々未が田沼家に住んでいた頃、和泉は特別優しいわけではなかったけど、冷たくもなかった。奈々未が田沼家に来て2年目、和泉は事故で足を怪我して、今も車椅子を使っている。

そのとき、奈々未は学校のイベントでステージに立つことになっていて、和泉は彼女を迎えに行く途中で事故に遭った。

田沼グループの奥様として、彼女はいつも気品があり、普段は自ら何かすることはほとんどなかった。奈々未を迎えに行くこともなかったはずなのに、なぜかその日に限って一人で車を運転して迎えに来たのだ。その結果、学校近くで思わぬ事故に遭い、重傷を負った。それ以来、立つことができなくなった。何年も治療しても、今では時々立てるくらいだ。

それを思うと、奈々未は今も罪悪感を抱え続けている。だから和泉からの頼みごとだけは、決して断ることができない。

仕事が終わると、奈々未は栄養剤を買って田沼家の別荘へと向かった。彼女が帰ると、使用人が手土産を受け取り、にこやかに言った。「奈々未さん、お帰りなさい。さあ、中へどうぞ。」

みんなが親しみを込めて「奈々未」と呼ぶのが好きだったし、奈々未自身もその呼び方が気に入っていた。

奈々未はスリッパに履き替えてリビングに入り、そこに南がいるのを見つけた。特に驚きはしなかった。そもそも、和泉が彼女を呼んだのは、南のためでもあるのだろうと思った。

「おばさん、最近、体調はいかがですか？」奈々未は和泉のそばに行き、車椅子の前で膝をつきながら気遣った。「足はまだ痛みますか？後でまたマッサージしますね。」

奈々未は帰るたびにマッサージをしてあげていた。その腕前はなかなかのもので、毎回和泉の足の痛みも和らいだ。

和泉は穏やかに頷いた。「ありがとう。じゃあ、後でお願いね。」

奈々未はその言葉に胸が痛み、「これは私の責任ですから。あの時の事故も、私のせいでしたし……」と謝罪した。

その話になると、和泉の表情が一瞬変わった。いつものように、事故については触れたくない様子だった。

「もう過去のことだ。」と淡々と告げた後、突然話題を逸らした。「奈々未、南から聞いたけど、結婚式をやめるつもりなの？」