「わ、私……」奈々未は自己紹介しようと口を開いたが、心臓が高鳴りすぎてうまく言葉が出てこなかった。

上田はタイミングよく笑顔で紹介した。「久司、彼女は堀奈々未だよ。みんなは奈々未って呼んでる。こっちは榊原グループの新しい後継者、榊原久司だ。」

荒城会の組長であり、榊原グループの後継者。

まさか、同じ人物だったのか。

奈々未は彼の深く暗い瞳を見つめ、無理に笑みを作って挨拶した。「榊原さん、お会いできて光栄です。」

久司の目には、奈々未以外には分からない微かな笑みが浮かんでいた。

「堀さん、こちらこそ。」彼は意味深に言った。

その「堀さん」という呼び方には、どこか親しみと甘さが混じっていた。

他の人たちは気づかなかったが、奈々未だけはそれを感じ取った。

ふと、あの夜の彼との記憶が頭をよぎる――

奈々未は両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込む痛みで何とか平静を保ちながら言った。「どうぞごゆっくり。用事があるので先に失礼します。」

そう言うと、彼女はその場を逃げるように立ち去った。

自分が食事をする個室に入り、素早くドアを閉めると、奈々未はドアにもたれかかりながら、ようやく安堵の息をついた。

夏江が彼女の顔色が悪いのに気づき、何か怖いものでも見たようだと心配して駆け寄った。

「奈々未、どうしたの？ 誰かにいじめられたの？」

奈々未は首を振った。「大丈夫だよ。」

「本当に？ でも顔色が悪いよ。正直に言って。南になにかされた？」

夏江は今にもかけ合いに行きそうな勢いだった。

奈々未は彼女の手を取って言った。「本当に何もない、南とも関係ない。心配しないで。大丈夫、さあ食べよう。」

奈々未が話したくない様子を見て、夏江はそれ以上追及しなかった。ただ、心の中では彼女のことが気がかりでならなかった。

奈々未も、榊原久司のことは誰にも話すつもりはなかった。荒城会の組長がどんな顔をしているのか、どんな人なのか誰も知らない。もちろん、他言するなんてできない。命が惜しいから。

その食事の間、奈々未の心はどこか遠くにあった。

夏江は食事を終えると、店の仕事のために先に個室を出て行った。この店は主に彼女が管理している。

奈々未は南たちが店を出るまで待ち、その後席を立った。彼女はあえて彼らを避けていたのだ。

まさか、店の外の駐車場に出たところで、南の黒いベントレーが目に入るとは思ってもいなかった。

彼は車のボンネットにもたれて煙草を吸っていた。暖かな黄色の街灯の下、彼の表情にはどこか陰りがあり、明らかに奈々未を待っている様子だった。

奈々未は足を止めた。

南はたばこを地面に投げ捨て、磨かれた革靴で火を消しながら近づいてきた。

奈々未は淡々と彼を見つめ、彼の怒りに備える覚悟を決めていた。どうなろうと、もう彼と関わるつもりはなかった。

その時、不意に彼女の携帯が鳴った。

少し離れた黒いロールスロイス・カリナンの後部座席では、男がわずかに開けた窓越しに奈々未と南をじっと見つめ、携帯を耳に当てていた。すぐに電話がつながる。

彼は低い声で命じた。「五分やる。向かい側に来い。」

奈々未は驚愕した。それは久司からの電話だった。

奈々未は反射的に道路の向こう側を見て、彼の車と、車内の彼の姿を確認した。だが、すぐに視線を外し、南に気づかれないように注意した。

誤解を恐れているのではない。久司との関係を絶対に知られたくなかったからだ。

奈々未は何も言わずに電話を切り、すぐに歩き出そうとした。

南が眉をひそめて行く手を塞ぎ、結局怒りをぶつけることもできず、困ったように聞いた。「いつまで俺に怒っているつもりなんだ？」

奈々未は真っ直ぐに南を見上げ、その目には以前のような輝きも熱もなかった。あまりに静かなその目が、南を妙に不安にさせた。

奈々未は淡々と言った。「別に怒ってなんかいないよ。」

南はほっとしたように言った。「なら、一緒に帰ろう。」

「帰る？ どこに？ 私たち夫婦でもないのに。」

「まだ怒ってるじゃないか。」南は多くの場合、彼女を甘やかしてきた。もちろん、それが仁美に関わらないことなら。

彼は口元に笑みを浮かべて言った。「もういいだろう。明日買い物に連れていくよ。欲しいものは全部買ってやる。指輪をなくしたなら、新しく作り直そう。もっといいものを注文できる。」

もう遅い。

南、今さらそんなことを言っても、遅いよ。しかも、指輪の問題じゃないーー

奈々未は首を振り、静かに言った。「本当に償いたいなら、時間を戻して――あの日、ウェディングドレスを試着した日、私を“あの人”に渡す前に戻してほしい。」

南は愕然とし、顔色が一気に曇った。

あの日のことは、彼がずっと思い出したくなかったことだ。奈々未が傷つくことはわかっていたが、まさかここまで気にしていたとは思わなかった。

「説明させてくれ。わざとあんなことをしたわけじゃない。あの時はどうしようもなかった。いろんな条件を出したけど、彼は全部断って、ただ君だけを求めたんだ……君を差し出さなければ、仁美の手が切り落とされていた。」

「奈々未、君が失ったのは一度の純潔だけど、仁美は手を失うところだったんだ。それに、俺は君をちゃんと妻にする。君を嫌ったりしないから、あれは夢だったと思って忘れてくれ。これからいくらでも償うから。」

奈々未は呆れたように彼を見つめた。

今になってわかった。この男は、なんと偽善的なんだろうと。心の底まで卑劣だ。

「私が失ったのは『一度の純潔』だけ？ 私が悪いことをしたわけでもないのに、どうして私が罰を受けなきゃいけないの？」

「じゃあ、仁美にも一度純潔を失わせて、それを夢だったことにすれば、私も忘れられるかもね。」

この言葉に、南はたちまち激昂した。彼は険しい顔で言い放った。「仁美にも純潔を失わせる？ 奈々未、お前はなんてひどいことを言うんだ！」

ほら、仁美のことになるとすぐに我慢できなくなる。

奈々未は澄んだ黒い瞳で南を見つめ、皮肉を込めて問いかけた。「つまり、私は何をされても当然ってこと？ あなたたちが私に何をしても許される、私だけが悪者だってこと？」

南は何も言えず、なぜか奈々未と目を合わせることもできなかった。

「南、私のことをなんだと思ってるの？ 好きな時に他人に差し出せるような女だとでも？」

南の顔は青ざめ、怯えたように背を向けて言った。「しばらく頭を冷やせよ。心配しなくていい、結婚式は絶対に中止にしない。俺は必ず君を妻にする。約束は守る。」

そう言うと、彼は自分の車に向かって歩き、そのまま車を走らせて去っていった。

今の彼にはどうしても奈々未に向き合うことができなかった。

ただ、逃げるしかなかった。