記者質問や新CMに関連した施策や企画を紹介したところで、社交パーティーの開始が昇吾から告げられた。

　参加者同士の交流に合わせて、軽食や飲み物が提供されていく。先ほどのCMに合わせた楽曲のライブも予定されており、人々が浮足立つのが分かった。

　昇吾の隣で笑みを振りまいていた紗希の肘を、軽くつつく者がいた。見覚えがある、と紗希は思う。

　何名かいる昇吾の秘書、そのうちの一人である森田という女性だ。凛とした黒い目に肩口で切りそろえられたショートヘアと、いかにも仕事ができそうな雰囲気を醸し出している。

紗希とは年齢が近く、秘書陣の中では比較的話しやすそうだと、勝手に紗希は思っていた。

「森田さん。こんにちは」

「お久しぶりです。……お手洗いが空いているのですが、大丈夫でしょうか？」

　気を遣ってくれたらしい。

（そうね……今のタイミングなら、ライブまでに戻れそうだし……）

手元のシャンパングラスは少しも空けていないが、紗希自身、少しメイク直しなどはしておきたいと思っていたのが実情だった。

「昇吾さん」

　軽く隣にいる彼に視線を送ると、紗希の想いが聞こえていたように頷きがくる。

「森田さん。行く前に均にも声をかけておいてくれ」

　昇吾が声をかけると、森田は即座に頷いた。

「かしこまりました」

　彼女に案内されながら、紗希は奥の通路へ向かう。途中で何度か声をかけられたが、いずれも「お幸せに」など、昇吾との未来を祝うものだった。

「紗希さん。どちらに？」

　素早く近づいてきた均に尋ねられて、紗希は笑顔で通路の奥にあるトイレを指さした。

　察した様子の均が頷く。

「そうか。森田さん、何かあったらすぐ教えて」

　彼にも言われたことで、森田も何か思うところがあったらしい。紗希のそばにより近づくと、表情を引き締める。

　到着したトイレはシンプルなデザインだ。それぞれの性別に向けたものだけでなく、ユニバーサルデザイン化された多目的トイレもある。

「すぐ済むと思うから」

　森田へ紗希が声をかけると、彼女は強い意志を感じられる目で頷いた。

「はい、こちらでお待ちしております」

　トイレへ入ると、紗希一人だけだった。

個室が右手に三つ、室内の手前側にはパウダールームが二つある。奥のトイレで用を済ませて、軽くメイクを整えた。

　ところが。外に出ると、森田の姿がない。時間にして五分もかけていないというのに。

（どこへいったのかしら……？）

　均にも、昇吾にも釘を刺されたのに、森田が全く覚えておらずに従わないとは思えない。

　何気なく廊下の左右に視線をやって……紗希はギョッとした。

　男性用のトイレから、篤が出てきたところだった。

「紗希ちゃん」

　うっとりとした眼差しで篤が微笑む。そして。何のためらいもなく、紗希の右肩に手をかけて、近くの休憩室の壁に押し付けてきた。

　休憩室の壁は段差があり、会場からは篤の姿しか見えない。紗希は反射的に「彼は何も納得していない」と悟った。

　森田はどこかと視線を左右にやり、神経をそばだてる。彼女がどこにいるのかは、すぐに見つかった。奥で篤のマネージャーに熱心に話しかけられている。

「お願いします、最後のチャンスだと思って！」

「そんなことできません！」

どうしよう、とこちらに視線をやるのが見える。

　紗希だってまさか。こんな風に会場で篤が話しかけてくるなんて、思いもよらなかった。

「白川さん、何か御用でしょうか？」

　紗希からの呼びかけに篤はショックを受けた様子でたじろいだ。しかし思い直した様子で、口を開く。

「紗希ちゃん。僕はずっと本気だ。君がそばにいてくれるのなら、芸能界も白川家も、知ったことじゃない」

「やめてください、白川さん！」

　反射的に紗希は大声を出したつもりだった。だが、唇からは擦れた激しいささやきが出るだけだ。

　自分が目の前の男に恐怖していることに、紗希は気づいた。

「っ、白川さん。一つ、聞いておきたいことがあります」

「一つじゃなくて、いくつでも。紗希ちゃんになら、何でも応えるよ」

「白川さん。あの記事はあなたが出させたのですか？　私があなたから、勤め先で連絡先を受け取った、という……」

　莉々果の予測でしかない。そうだと信じたい。

　心の奥底で篤を信じている幼い自分が、必死に言葉を紡ぎだすのが紗希には分かった。

　しかし。篤は「ああ」と短く笑うと、こともなげに言った。

「君を会社から離す必要があると感じたんだ。あのままでは君はいつまでも、昇吾との関係性を揶揄されて、その才能を埋もれさせるばかりだ」

　言いつのる篤に、紗希は思い切り平手打ちをくらわせたい気持ちになる。ぐっとこらえたおかげで、手のひらに爪が強く食いこんでしまった。

篤は本気で自分のためを思っていると感じられた。でもやり方が、あまりにも紗希に対する思いやりがなさすぎる。

「白川さんは、私がどんな思いをしたかご存じないのでしょうね。いいえ、あの絶望さえも私を手に入れるための手段だったのかしら？」

「何のこと？」

　不思議そうに首を傾げた篤に、紗希はついに彼が肩に置いていた手を鋭く払いのけた。