宮本均は、紗希が持つスマートタグの履歴が最後に示した裏道で車を急停止させていた。ほとんど同時に黒塗りの車が後ろへ停まる。

　降りてきたのは青木家の執事、田中だった。

「昇吾様」

「助かった。紗希の行方が分からなくなった。蘇我俊樹におびき出された可能性がある」

「証拠は？」

「見てくれ」

　昇吾が車を降りる少し前。莉々果から届いたメールを差し出す。

「紗希と仕事をする小田莉々果さんからのメールだ。これは彼女と紗希の共有する仕事用のメールアドレス。音声入力だからいくつかは奇妙な文章になっているが……」

「なるほど、お父様、琴美……間違いはなさそうですね」

　田中は頭上に高くそびえるホテルをチラリとみて、彼は頷いた。

「こちらのホテルでしたら、青木産業の不動産部門にて土地をお貸ししております。何とか致しましょう」

「頼んだ」

　昇吾と均はそのまま、ホテルに向かって歩き出す。田中は車に戻り、どこかへ連絡をかけ始めた。

　昇吾の姿にホテルのドアマンが驚いた表情をみせ、声をかける。

「青木昇吾様でいらっしゃいますか？」

「ああ。宮本総一郎氏と内々で話がある」

　昇吾の言葉に一瞬だけドアマンの口元が小さく歪んだ。ほとんど確信をもって、昇吾はホテルの方へ足を進める。

　ドアマンはインカムに何かを早口でまくし立てているが、聞き取る暇はなかった。

　昇吾はそのままホテルへ入る。ランクは高すぎず、低すぎず、だが特有の雰囲気があるホテルだ。心得のある支配人が、部下たちを統制しているのだろう。

「お客様、お待ち……えっ、青木昇吾様？　そんな、し、支配人は」

　慌ただしいスタッフの動きに乗じて、昇吾は足を進めようとした。その時だ。

「昇吾くん、こっち」

「え、時哉兄さん？」

　均が目を丸くする。時哉は手招きをすると、昇吾と均をエレベーター内へ引っ張りこんだ。

　スタッフたちが右往左往するが、時哉が視線をくれると棒立ちになる。

　エレベーターのドアが閉まる。すぐさま時哉は10階のボタンを押した。

「どういうつもりだ？」

　昇吾が様子をうかがう様に尋ねると、時哉が言う。

「父さんの隠す真相がわかったんだ。真琴は本当の妹だった」

「ちょっと待ってくれ。真琴は隠し子じゃなかったのか？」

「均。あとでちゃんと話すよ。でも今は紗希さんと、そして何より母さんをこれ以上傷つけないことが重要なんだ」

　時哉は優しく笑みを浮かべた。昇吾は彼の変化に対し何かを問いかけようとしたが、すぐさま意識を切り替えざるを得なくなる。

（って――……昇吾、さん……――）

　かすかに聞こえた声。エレベーターが上昇するごとに、声が近づいてくる。

「10階の奥の部屋だ。部下は均、牽制して」

「分かった。いいんだな？」

　均が確かめる様に時哉を見つめる。兄弟ではあるが、兄がこんなにも自我を表に出すところを、均は初めて見た想いがした。

「僕は家族の味方だよ。父さんにもこれ以上、罪を重ねてほしくない」

「……実際、罪には問えないのかもしれないな」

「さあ、どうだろう。警察にも連絡しておいたよ。誘拐なのは間違いないからね」

　兄弟の会話が途切れると同時、紗希の声が昇吾の心に突き刺さる。

（昇吾さん……助けて……！）

　エレベーターのドアが開くとほぼ同時。昇吾は廊下へと飛び出した。人気のない廊下の奥に、数名のスーツ姿の男と、そして真琴、さらに明音が立っている。

「うそ、お兄様？　昇吾？　どうして」

　真琴が叫びをあげる。明音は呆然としたまま、言葉もない様子だった。

「お前たち【動くな】！！」

　均が全力で睨みを放つ。廊下にいたスーツ姿の男たちは、何かをしようとした動作そのままに硬直していた。

　明音は声も出せないまま、壁に張り付く。恐怖を感じている彼女の中では、真琴にかけられた【絡繰り】と均の【絡繰り】がぶつかり合い、混乱を引き起こしていた。

（紗希、あと少しだ！）

　昇吾は全力で心のうちで紗希に話しかけた。すると。

（あと、少し？）

　まるで昇吾の声に応えるように、紗希の声が響いてくる。彼女はまるで叫ぶように、昇吾へ思いの丈を叩きつけた。

（っ、昇吾さん。愛している。たとえ何をされても、何があっても、貴方だけを、ずっと、ずっと……！！）

　もう昇吾には、なりふりを構う時間はなかった。男たちの間をすり抜けて、奥の部屋の入り口に手をかける。

「急がば回れだよ、昇吾くん」

「っ、すまない、時哉さん」

　時哉がカードキーを差し出した。鍵が開く。室内から甘ったるい香りが逆流すると同時、昇吾の眼前に露わになったのは、押し倒された紗希とその上に馬乗りになる総一郎だった。

　紗希の白い足は何も履いておらず、体を縛られているのも見える。

　やめて、と小さく叫ぶことさえも叶わない紗希は、震えていた。

「恥を知れ！！」

　昇吾の怒声が室内に響き渡ると同時。総一郎に向けて時哉が声をかけた。

「父さん。もうおしまいだよ」

　総一郎の体が不自然にびくつき、崩れ落ちる。時哉が【絡繰り】を使ったのは明白で、昇吾は一瞬だけおののいたが、それよりも紗希が大事だった。

　総一郎を突き飛ばすように退かして、昇吾は紗希を抱きあげた。

　抱きしめた彼女の体は震えており、微笑んだ顔には涙が幾筋も流れ落ちている。

　ショーツとブラジャー、それからワイシャツだけにされた体だが……昇吾が危惧していた決定的な出来事は起きて居ないと確信できる。

「紗希、すまなかった……」

「私こそ、ごめんなさい。ごめんなさい、昇吾さん……！」

　泣きじゃくる紗希の声を聞きながら、昇吾はただひたすらに彼女を救い出せた今に感謝していた。