「さてと、後は言っとく事か」

「なに？」

「俺と海龍である蒼旬、他にも神獣と呼ばれてるのは三人。うち一人は完全に行方不明で、二人は今は連絡が取れない。おそらく、俺と似たような事になってるんだろう」

「それって……」

　瘴気に取り込まれて理性を失っているか、もしくは……。

「なぁ、今回はどうしてこうなった。あんた程の力があれば防げたんじゃないのか？」

「楔が瘴気を集め、俺達は正気を失いかけていた。皆それなりの対策はしているが、そろそろ限界だ」

「楔？」

「前にクナルと燈実さんがリヴァイアサンから抜いた黒い結晶だよ」

「あぁ」

　思い当たったらしい。俺は追加で、これが蘇生前のシムルドにも刺さっていた事を伝えた。

「つまり、あれは邪神の呪いか」

「そんなもんだ。それを取り除いて解放すると手を貸してくれるだろう。何より智雅の魂を守る結界を張ってくれるだろうからな」

「場所は？」

「一人、東の孤島にいるはずだ。天狐だ」

「それって……東の小国？」

　米、味噌、醤油に日本酒！　懐かしい元の世界の匂いを感じられそうな場所じゃないか！

　それを思うだけで俺はかなりテンションが上がる。

「あそこでも何らかの異変は起こってるだろう。頼む」

「はい」

「それと、訳分かんない奴が良からぬ事を考えているみたいだ。気をつけろ」

「あんたに種を飲ませたっていう奴か」

「あぁ」

　短く、けれど一瞬殺気だったシムルドは真剣な目のまま俺達を見た。

「覚えてるのは黒いフードを目深に被っていた事くらいだが」

「……邪神崇拝者か？」

　思い当たるのかクナルは呟く。だがその考えをシムルドは否定した。

「ここは一応聖域だ。呪いに手を染めてるような奴等は聖樹の結界で弾かれる」

「んじゃ、誰だってんだ」

「分からない。だが……そもそも、エルダートレントの種なんて何処にあると思う」

「え？」

　言われたら確かに……何処からそんな物を手に入れたんだ？

　クナルもハッとして、次には大いに悩んでいる。

　そこにシムルドが答えを投げ込んだ。

「邪神となったアリスタウス様が封じられている魔の森なら、あるかもな」

「！」

　クナルは驚き、グッと歯を食いしばる。唸るような様子に俺は不安になるばかりだ。

「あの森は封じられている。生きて戻ってくる事など不可能だ」

「どうだかな。だが数千年も種が誰かの手元に残っているとも考えられない。それに、それが可能かもしれない奴等がいるだろ？」

「……女神神殿の大神官」

「そういうこった」

　また女神神殿。しかもそんな魔物の種をどうして。世界を守っている神獣を殺そうとした？

「あいつらのいる天空神殿は魔の森の真上だ。そしてあいつらにはメリノ様の加護がある。短時間ならどうにか生きているだろうな」

「……証明できる方法は」

「ない。俺も今回の犯人が誰か見ていない。ただ、状況を並べて無理がなさそうなのがそこだってだけだ。だからこそ、気をつけろ智雅。お前の力が知れれば奴等が何をするか分からない。女神を頂いてはいるが、あいつらが何なのか見えてこないからな」

「はい」

　脅すように言う、その言葉の恐ろしさを俺も感じる。

　この力は誰かに偏って使ったらいけないんだと思う。まして蘇生なんて。

　俺はこの秘密をずっと抱えて、言わずにいないといけないんだ。

　正直震える。怖くないなんて言えない。そんな俺の肩を、クナルがギュッと抱きしめた。

「一人で抱えなくていい。俺もいるって、忘れるなよ」

「クナル……うん」

　なんだろう、これだけで少し軽くなる。俺だけの秘密が俺達の秘密になって、話せる誰かがいて。それがこんなにも頼もしくて嬉しいんだ。

「まぁ、そういう事だ。頼むな」

「あんたは？」

「森の奥で少し力を溜める。今回の事でかなり力が削れてるからな」

「分かった。感謝する」

「おう、頑張れ」

　そう言った後、シムルドの姿は白銀の狼に変わり、森の奥へと消えてしまった。

　それを呆然と見送った俺の後ろから、クナルがギュッと抱きついてくる。大きな体が触れていて、そこからジワリと熱くなってくる。

「クナル？」

「今日だけで頭の中パンパンになりそうだ」

「あっ、そうだよな！　ごめん、色々言わないままで」

　隠していた後ろめたさがちょっとある。

　でもクナルは直ぐに「それは隠しとけ」と言ってくれた。スケールの大きさが大嘘レベルだもんな。それに、危ないし。

「これからは俺もお前の助けになる」

「うん、凄く頼もしいし、楽になるよ」

　前に回ってる腕に触れて、俺も笑う。そうしたらまたちょっと眠くなってくる。

「寝るか？」

「んっ、そうだね」

　横になる俺。その背中にぴったりくっついて何故か横になるクナル。

　……ん？

「えっと、クナル？」

「なんだ？」

「……このまま寝る気？」

「そうだけど」

　何で！

「クナル！」

「あんたがちゃんと居るって確かめてないと寝付けない」

　拗ねたみたいに言われたら、何か……断りづらいな！　心配かけたの俺だしね！　色々秘密にしてたしさ！　後ろめたさ凄いんだけど！

　悶々とする俺の背中でクナルが笑う。腰に回った腕が弱く引き寄せてくる。

「観念して寝ろよ」

「……おやすみ」

　背中の熱が落ち着かないまま、俺は眠気も何処かに吹っ飛んで暫く寝付けなかったのだった。