「ふぁ……」

　欠伸をしながら階段を降り、ダイナーの方へ顔を出す。『クジラの寝床亭』では、朝早くから紳士たちが、コーヒーと新聞を嗜んでいた。

「おはようミラ。と、アロイス」

　カウンターの向こうには、既にミラとアロイスが働いていた。アロイスが人懐こい笑みを浮かべる。

「おはようゾラン。良い朝だね」

「昨日は眠れた？」

「それが、ここが今日から僕の城なんだと思ったら、ワクワクして眠れなかったよ」

「アハハ。解るな。俺もここに来たばかりのころは、ソワソワして落ち着かなかったんだ。一晩中、窓からカシャロの街を見ていたよ」

　アロイスは寝不足のようだったが、それ以上に新しい生活が楽しいようで、生き生きとしている。ゾランも上京したての時は似たような感情だったので、彼の気持ちが良く分かった。

　ゾランはそのままアロイスにコーヒーとサンドイッチを注文すると、新聞を手にとってテーブル席の方へと移動した。

　新聞を拡げ、記事を確認する。人気の記事はやはり冒険者の活躍で、ダンジョン攻略の話は一面を取ることが多い。旅の楽しさを知ってからは、彼らの冒険の話はより一層、楽しくなったような気がする。遠くの街の冒険の話を聞くと、その町に行ってみたくなる。もちろん、モンスターと出くわすのはごめんだが。

（やっぱり、『翠緑の翼』は人気だよな。談合の件で『青銅騎士団』たち三大冒険者が落ち目になってからは、特に躍進した気がする。お。こっちの記事は『赤鹿の心臓』だ。Ａ級目前だって。頑張ってるらしい）

　人気者たちの動向を確認しながら、紙面を捲る。社会面の記事は、最近はしっかり読むようにしていた。外国の情報を、ゾランはあまり知らない。テオドレに聞いて、勉強中だ。

　ほどなくして、カランカランとドアベルを鳴らして、入り口の扉からエセラインが入ってきた。スラリとした長身の彼は、一際目を引く。見慣れたはずの姿なのに、エセラインを見るとなぜか心拍数が跳ね上がった。

「おはようゾラン」

「あ、おはよう、エセライン」

　ゾランはエセラインに自然に挨拶が出来て、ホッとした。デート以来、どうしても意識してしまう。と、そこに、サンドイッチの皿を持ってアロイスがやって来た。

「ゾラン、お待ちどうさま。サンドイッチ、僕が作ったんだ。感想教えてよ」

　そう言ってテーブルに置かれたサンドイッチは、いつもより少し不格好だった。レタスが大きくはみ出して、真っ直ぐ立てずに斜めに倒れている。ゾランは思わずフフと笑ってしまった。

「ああ、ありがとう。アロイス」

　アロイスが笑みを浮かべるのを、やり取りを見ていたエセラインが、怪訝な表情で見つめる。その視線に気づいたのか、アロイスがエセラインを振り返った。

「おはようございます。ご注文は？」

「――カフェオレ」

　ムスッとした顔で答えるエセラインに、アロイスは変わらず笑みを浮かべたままだ。

「モーニングはご一緒にいかがですか？　自家製ベーコンにソーセージは絶品ですよ！」

　顔をしかめるエセラインに、ゾランは苦笑いする。アロイスは『クジラの寝床亭』の料理を気に入っているようだ。

「アロイス。エセラインは朝はカフェオレだけなんだ」

「そうなんですか？」

「ゾラン、コイツ――この人は」

　エセラインが不機嫌さを顔に滲ませる。

「彼はアロイスっていって、昨日から『クジラの寝床亭』で働き始めたんだ」

「初めまして。アロイスです」

「アロイス、こっちは同僚のエセライン。朝は必ず来る、常連だよ」

「……エセラインだ。よろしく、アロイス」

「同僚ということは、記者さんですか？」

　記者というエセラインに、アロイスの興味が移る。アロイスはゾランのことも『素敵だ』というぐらいだし、興味があるのだろう。

「そうだよ。エセラインはうちの出版社のエースなんだ」

　ゾランの紹介に、エセラインは眉を上げて唇を曲げた。気恥ずかしいのか、視線を背ける。

　アロイスは「それじゃあ、あとで感想を聞かせて」と念押しして、キッチンの方へ戻っていった。

「――従業員、雇ったのか」

「そうらしいよ。まあ、ミラ忙しかったし。ああ、アロイスもここに下宿することになったんだ」

「は――。アイツ、ここに住んでるのか？」

「うん。昨日からね」

「それは――」

　エセラインが複雑そうな顔をする。だが、ゾランはそんなことには気づかず、笑みを浮かべた。

「アロイスとは気が合いそうだし、良かったよ」

「――そう、か」

　エセラインは顔を顰め、サンドイッチを口に運ぶゾランをじっと見つめていた。