「はぁ……良いお湯……」

　湯船に浸かりながら、ゾランはホッと溜め息を吐き出した。乳白色の温泉は、ややトロンとしたとろみがあって、入っているだけで気持ちがいい。

（ラウカ……ちゃんと休んだかな）

　ラウカの滞在している場所がどんな場所かは知らないが、ちゃんと休めているだろうか。今回は、ラウカに本当に世話になってしまった。ここではゆっくり会う時間はなさそうだが、首都に戻ったら改めてお礼をしたいと、ゾランは思った。

「……それにしても」

（エセラインがここに来ているってことは、手紙は読まなかったのかな？　それとも、読んだうえで、こっちに追いかけて来たのかな……）

　いずれにしても、道を塞いでいた土砂災害の影響で、到着が遅れたのだろう。ラウカの存在にも助けられたが、それ以上に、エセラインを見た時にホッとしてしまった。屋敷が崩落した時は、生きた心地がしなかったが――……。

（……俺、グラゾンに来てから、エセラインのことばっかり、考えてるな）

　それがおかしくて、何だか笑ってしまった。

　風呂から上がり部屋に戻ると、ベッドの上に座ってくつろいでいるエセラインの姿があった。その様子に、ゾランの心臓がドキリと跳ね上がる。

（そう言えば、相部屋だったっ……！！）

　すっかり忘れていたが、相部屋だったのだ。部屋の入り口に立ったまま、どこに座るべきか悩んでソワソワしてしまう。

「なんだ、そんなところに突っ立って」

「うっ……。うん」

　バクバクと、心臓が鳴る。エセラインが薄く笑っている。

（くそ……）

　ゾランはそっと、ベッドの端に腰かけた。微妙な間合いに、エセラインが何か言いたげな顔をした。

「こっ……、こっち来たんだな。嵐、大変だっただろ？」

「ああ――あんなに、足止めされるとは思わなかったよ」

「無理に来なくても大丈夫だって、手紙見なかったの？」

「見たよ。見たけど――」

　ゾランのことが心配だったと、目が語っていた。その視線に、何事もなかったとは言い難く、ゾランの方も押し黙る。

「……ラウカも来てたのか」

「う、うん。縁のある土地なんだって」

「そうだったのか」

　なんとなく、会話がぎこちない。何か話しても、また止まってしまう。

「っと、でも事故もあったから、エセラインが来てくれて良かったかも。取材、全然出来てなくて――」

　エセラインが不意に立ち上がった。ビクッと肩を揺らすゾランの、すぐ隣に座りなおす。

「あ、あ……、あの」

　体温を感じるほどの距離に、ドクドクと心臓が鳴る。菫色の瞳が、ゾランの瞳を覗き込んだ。

「そんなに、緊張するなよ」

「っ――、そう、だけど……」

　困ったように笑うエセラインに、心音が余計にうるさくなる。体温も、上がった気がした。

「心配した。お前が、行方不明だって聞いて……」

「う、ん……。俺、も……、ちょっと、不安だった……」

「……良かった。何事もなくて……」

「うん――……」

　エセラインの手が、ゾランの手に触れた。ビクリ、震える指を、捕らわれる。指先をなぞるように触れられ、心音が早くなる。

「エセ……っ」

「ゾラン」

　気づけば、すぐ傍に、エセラインの顔があった。

「嫌なら、言ってくれ」

「っ――」

　嫌か、なんて。

　あのデートの日から、ずっと考えていた。

「あ……」

　エセラインの指が、頬に触れる。前髪が触れ合って、額を擽った。

　エセラインと一緒にいると、鼓動がはやくなるのだ。

　服が触れ合うだけで、体温が高くなるのだ。

　鼻先が擦れる。エセラインの瞼が伏せられ、長いまつ毛が頬に陰を落とす。

「――」

　ギシリ、体重のかかったベッドが、静かに軋む。触れ合った服が、擦れて音を立てた。

　エセラインが、自分の記事を読んでいると知った時、嬉しかった。

　心配して、怒ってくれるのが、嬉しかった。

　一緒に食事をすると、弾む会話が楽しかった。

　ゾランがしたいことを、補ってくれるような心強さが、ありがたかった。

　エセラインの哀しみを、一緒に分かち合いたいと、思ってしまった。

「……ぁ」

　菫色の瞳と、目が合う。多分自分は、凄く真っ赤で。

　唇を震わせて、吐息を吐き出す。息が、濡れた唇の表面を擽った。

　エセラインが、ゆっくりと身体を離す。探るような視線に、ゾランはぐっと唇を結んだ。

　自分の中にある小さな気持ちの欠片は、すべて一つのことを示していて。エセラインはそれを、自分に向けてくれている。

　息を呑み込み、腕を伸ばす。肩に回された手に、エセラインは驚いて目を見開いた。

　瞼を閉じる。

　エセラインの蕩けそうな笑みを見られなくなるのは、少し残念だったけれど、それ以上に恥ずかしかった。