「紫苑さん、まだ苦しい？薬を作ってあげようか？」

修良に距離を置かれたのを感じ、幸一はぼんやりと紫苑の世話に戻った。

紫苑は布団の中に隠れて、細い声で幸一に返事する。

「……幸一様、お願いがあります……これ以上、おのれに構わないでください」

「えっ、どうして！？」

「おのれは、とても弱いです。兄弟子様のご機嫌を損なうような事になったら、おのれは、きっと消滅されます」

「何を言っている！先輩はそんなことをするはずが……」

「いいえ、あの方は、怒っています！」

紫苑は力を絞って、強く主張した。

「お願いです、おのれはお二人の中に入るつもりがない、とあの方に伝えてください！」

「そ、それは一体どういう……」

幸一は更に訳が分からなくなった。

「あの方は、幸一様の恋の相手ですね」

「はああ！？」

いきなり過ぎな話で、幸一はびっくりした。

「あの閻婕妤に狙われる人は、皆、顔がよくて、魂に刻まれるほどの恋を持っている人です。お二人のやり取りを見れば分かります……」

「なんで紫苑さんまでそんな話をするの！」

「事実ですから……幸一様は気付いていないかも知れませんが……幸一様は、あの方を見る目はとても輝かしい、とてもやさしいものでした。あの方に触れられた時に、顔が赤くなって、全身の気配も柔らかくなりました」

「そ、それは……幽冥界で見た幻像を思い出して、幻像の先輩は変なことをしたから……！」

あの幻像を思い出すと、幸一はまた耳まで昇る熱さを感じた。

「幻かどうか関係ありません、幸一様のはあの方に好意があるのは事実です。おのれは弱いから、人の心への察しはとてもいいです」

（さっきまで自分のことを卑下していたのに、なんでいきなりこんなに自信を持つようになった？）

幸一は紫苑の思考回路を理解できなかった。とにかく、もう一度怯える紫苑を慰めた。

「俺と先輩は家族のような関係で、一緒にいるのが心地よいだけだ。さっきいきなり赤くなったのは、幻像の余韻のせいだ。本物の先輩は俺にそんなことをしないし、俺も変なことを考えていないから……二人の関係で紫苑さんにご迷惑かけることはないよ」

そう。

本物の修良は自分との接触はいつも心地よく、親しい距離に止まっている。

時に冗談やいじわるをするが、決して「仲良し」を越えるようなことをしない。

そう思うと、心を躍らせる温度が一気に冷めたような感覚がして、妙に寂しさを覚えた。

「幸一様のお気持ちは、おのれが口を出すようなことではありません。ですが、助言をさせてください。幸一様は気楽な気持ちであの方に向けているのだとしても、あの方の気持ちは決して軽いものではないでしょう。気を付けないと、幸一様は傷付けられるかもしれません、どうか、お心掛けください」

「……」

（無理か……）

幸一は諦めた。

（先輩と距離が一般の弟子兄弟より近いのは認めるよ。でも、それも先輩が小さい頃から俺のお世話をしていて、俺は先輩の体調に気を付けていて、お互いに支え合っているからだ。別に、世間がいう恋人関係じゃないんだ……）

（そもそも、仙道を修行する人は恋をするのは、あまり聞いたことがない。感情に関する雑念は修行の邪魔になるから。先輩もきっとそんなことに興味がないんだ。）

いろいろ思っているうちに、幸一はまた気持ちの沈下を感じた。

（そういえば、さっき先輩はどうしたの？ひょっとして、俺がいきなり手を引いたから、俺は悪鬼のことが気になると誤解したのかな……）

（口にしないけど、先輩も紫苑さんのように、自分の原形に気になっているのかもしれない……だめだ！先輩に伝えないと！）

恋とか妙な誤解より、修良先輩のほうが先だ！

幸一は急いで修良を探した。

その時、修良は旅館の茶室でお茶を用意して、二郎と話をしていた。

「二郎さんがついているというのに、どうしてあんな怪しいものが付いてきたのかな？」

「わ、わたしも知りません！幽冥界から連れてきたってお坊ちゃまが仰って……幽冥界のことは、わたしのような一般人が知ろうとも知る術がありません！」

修良はいつも以上の温和な態度で聞いたら、二郎の冷汗が三倍も増した。

「では、幽冥界で何があったのか、幸一から詳しく聞きましたか？」

「ざっくり聞いたけど、わたしは霊的なのことがよく分からなくて、お坊ちゃまに聞いたほうが早いかと……」

「幸一は今あの怪しいものの世話に忙しいから、邪魔したくありません。二郎さんから教えてくれませんか？」

修良の笑顔の輝きが更に増して、二郎は逆らう勇気を失った。

「は、はい……」

「なるほど、幸一のお父様のことか……」

修良は驚くこともなく、二郎の話を聞き終わった。

（もう用済みだから、玄誠実のことを完全に忘れた。今回は、私の不慮だな……）

「で、その紫苑という怪しいものについて、ほかの何かを知っていますか？」

「いいえ、紫苑さんについて、詳しく聞いていません……ただ、怨霊の手から助け出した魂だとお坊ちゃまはおっしゃいました」

「フン、よくも自分のことを『魂』だと言えるな」

鋭い視線を二郎から逸らして、修良は独り言を呟いた。

「あの、修良さん、わたしは、もういいですか？ちょっと、土地売買の処理に戻りたいですが……」

やっと標的から外れた気がして、二郎はさっそく逃げる言い訳を付けた。

「分かりました。二郎さんは仕事に戻ってください。幸一のお父様のことは、私が解決します」

修良は二郎より先に席から立ち上がった。

「えっ！？ど、どうやって！？」

「幽冥界のものに『相談』します」

（やばい、これは絶対やばい相談だ！旦那様が危ないかも！！）

直感の優れた二郎だから、すぐ修良のやろうとすることの危険性に察した。

それでも、彼には修良を止める力がなく、見送りしかできなかった。

「先輩！」

修良が個室を出ると、後ろから幸一の呼び声がした。

「……」

（さっきは大人げないことを言ったな、いつもの様子に戻ろう。）

修良は考えことをして、振り向くのが半歩遅かったら、

幸一のほうが走り出して、後ろから修良に抱きついた。

「！！」

修良は驚愕で動きもできなかった。

「ごめん、先輩！先輩の治療を断ったのは、触られたくないじゃない！先輩がいないと俺は嫌なんだ！」

「体の修復は大変だっただろ？ちっぽけな傷に霊力を浪費させたくない！」

「でも、たとえ体が修復されなくても、先輩は先輩だ！どんな姿でも、俺は先輩が好きだ！」

「――！」

修良ははっきり見える。

幸一が自分の胸に巻きついた手に、自分の心と連動する印が光っている。

彼の心臓の鼓動が高ぶっている。

「……」

しかし、修良は返事に困った。

（ま・た・か・……）

（なぜ、い・つ・も・こんな反則な打ち方……）

「で、でも、別に、魂に刻まれるほどの恋とか、そういう意味の好きじゃない！先輩まで誤解しないでください！」

「……」

修良がその「告白」に返事を出す前に、幸一はその線を切った。

ほっとしたのと同時に、修良はちょっとがっかりした。

小さくため息をついてから、いつものようなやさしい先輩の表情で、幸一に聞き返した。

「分かった。誤解しない。でも、『魂に刻まれるほどの恋』、それはなんだ？」

二人が修良の部屋に入って、幸一は閻婕妤えんしょうようの一件の経緯を話した。

「閻羅王えんらおうの姪で、地同ちどう国皇帝の婕妤の怨霊、恋を食っている……プッ」

何処かデタラメみたいな「設定」を聞いて、修良は思わず吹いた。

「笑わないでください！本当に凶悪だった！弱弱しく装って、先輩の幻をひどい形で利用して、俺を混乱させようとした。さっき、いきなり手を引いたのも、あの幻像の余韻があったから……」

「ふん～どんな幻像だった？」

幸一の顔に微熱があがったのを見て、修良も気になった。

「……えっと、どう話せばいいのか……あった！」

言葉で言うのがちょっと変だと思うので、幸一は実際の行動で表現することにした。

幸一は布団を棒に巻いて、自分の外着を布団に着せた。

「この布団を俺の体で、枕を俺の頭だと思ってください！」

「まずは、こうして――」

「それから、こうで、後は、こんな感じかな……」

「……」

幸一の再現が下手だけど、修良はなんとなく幸一がされたことを理解した。

いいえ、幸一がされたことよりもっとひどい方向で理解した。

まだ笑顔を維持しているが、身に纏う気配は完全に破滅そのものだった。

「なるほど、だから幸一は私を警戒したのか」

「いや、警戒じゃなくて、ただ……」

修良は固まった笑顔で窓を開けて、一度咳払いをした。

すぐに、巨大な爆雷の音が響いた。

「や、山が割れたぞ！！」

「ああ、なんと恐ろしい！」

人々の悲鳴も届いた。

「竜巻に爆雷？高原の天気って随分変わるものだな……」

幸一は戸惑った。

修良はゆっくりと窓を閉じて、さわやかな笑顔で幸一に向けた。

「あの怨霊の後ろ盾の閻羅王、あと三百年の任期があったっけ？」

「だそうだ。だから、紫苑さんを人間界に連れてきて、玄天派に守ってもらおうと……」

「もうその必要はない。その閻羅王を、三日で辞任させる。怨霊とやらの元神を潰してやる」

「そんなすごいこともできるのか！さすが先輩！」

幸一は修良の決意を正義のためだと理解して、また修良に感服した。