「那央……」

「たった一つしか違わないのに、兄貴はどんどん大人になっていく。オレは……」

　言いかけて、那央は机に突っ伏すと顔を埋めてしまった。

「あの金髪ヤローが来た日……。正直オレ……自分が恥ずかしかったんだ。他人にあんな当たり前のことを言われるなんて……」

（瑛斗先輩が言ったことって……）

『海棠は忙しい中、御飯を準備して、食べずにお前の帰りを待ってたんだぞ。なのに、その態度はなんだ？』

　俺のために那央へ対して怒ってくれた瑛斗先輩の言葉を、俺は心の中でそっと思い出した。

「しかも兄貴がアイツ送って帰ってきたら、俺を頼らなかったのは、父さんが倒れたことを、自分にせいだって思い込んでいたからだ……なんて聞かされて……」

「あ、あの日は、急にそんな話されても那央も困ったと思う。ごめんな……」

　俺は手を伸ばし、顔を伏せている那央の頭をそっと撫でた。

　だが、そんな那央の頭を撫でる手は、すぐに払い除けられてしまった。

「さすがに、それはもうやめろって。一つしか違わないんだし、子ども扱いは……」

「一つしか違わなくても、俺にとって那央は大事な弟だろ？」

「……。だったら……！」

　那央は顔を上げると、必死な顔で俺を見つめてきた。

「オレにもちゃんと話してくれよ。アイツみたいに頼りにならないかもしれないけど、オレにだってできること……あるはずだ……」

「那央……」

（那央がこんなにも、俺のことを考えてくれていたなんて……）

　俺は胸がいっぱいになり、鼻の奥がツンとなるのを感じた。

「兄貴が父さんのことを、そんなに思い詰めているなんて、オレ思わなくて……。誰よりも近くにいたのに……」

「いや、俺こそごめんな。俺、ずっと那央の気持ちに気付かなかった。いや、気付かないフリして自分を勝手に責めてた。実は……瑛斗先輩に言われて初めて気付いたんだ。那央は頼って欲しいって思っているんじゃないかって……」

「アイツが……？」

「そう、瑛斗先輩が。突拍子もないこと言い出したり、まあ……頭にブラックホール飼ってんじゃないかっていうくらい変な人だけど、尊敬する部分も意外にあるんだ」

「意外にか。フッ……」

　吹き出した那央の顔に、笑みが零れた。

「あっ……」

（そういえば……）

　俺はずっと聞きたかったことを、那央に聞いておこうと思った。