「理央……」

「和兄？　ちょ、ちょっと、待って。今、終わらせるから」

　教室の入口辺りから和兄の声がしたため、俺は任された仕事である得点ボードの点数を急いで入れ替え終えると、車椅子を漕いで後ろを振り向いた。

「一体どうし……」

　振り向いて、俺は思わず言葉を詰まらせてしまった。

　それは、和兄のすぐ後ろに、昨日階段でぶつかったクラスメイトの二人組がいたからだ。

「和兄……」

（もう。あれだけ言ったのに……）

　和兄がお節介を焼いたんだろうと、俺は溜め息交じりに、訝しげな目で和兄を見つめた。

　すると、和兄は違うというように、俺に向かって胸元で手を振ってみせた。

「誤解だぞ、理央。オレはなにも言ってないって。さっき、こいつらに話しかけられてさ。理央に言いたいことがあるから、付いてきて欲しいって頼まれたんだ」

「俺に？」

　俺は首を傾げると、和兄の後ろで俯きながら立っていた二人は、俺に向かって一歩踏み出すと、和兄の横に並んで立った。

「ごめん！」

（えっ……？）

　二人同時に勢いよく頭を下げて謝られ、俺は思わずたじろいでしまった。

「本当にごめん。昨日のことは、謝って許されることじゃないってわかってる」

「でも、昨日のは本当にわざとじゃないんだ。そもそも、当たるつもりなんてなかったし……。でも、オレたち怖くなって……逃げ出して……」

　下げていた頭をゆっくりと上げた二人は、苦悶の表情を浮かべていたため、俺に対して本当に申し訳と思っているのが、しっかりと伝わってきた。

「おいおい。言い訳はこの場にいらないだろ」

「は、はい！　本当にすみませんでした！」

　和兄にノックされるように軽く頭を小突かれた二人は、背筋を正すように伸ばすと、まるで直角に体を倒すように、もう一度俺に向かって頭を下げてきた。

　しかも、今度は頭を下げたまま、そのまま上げることはなかった。

「ちょ、ちょっと！　頭を上げて！　あれは、俺が階段で立ち止まってたのがいけなかったんだし。謝らなきゃいけないのは、俺のほうだから」

　頭を下げたままの二人に、俺は慌てて車椅子を漕いで近づき、二人の腕に触れながら顔を覗き込んだ。

（二人とも目元にクマができてる……。きっと、不安で眠れなかったんだろうな……）

「海棠……」

「ごめんね。昨日といい今日も、こんな車椅子姿を見せちゃったから余計に不安だったよね。昨日はちょっと痛かったけど、今日はもう、ほとんど痛みもないんだ。それに、誰にも二人のことは言ってないし、あれは、俺が勝手に足を踏み外しただけだから」

「海棠……」

　二人はやっと顔を上げてくれたが、その顔は涙ぐんでいた。

「ほら、お前ら！　理央の優しさに感謝しろよ！」

「は、はい！」

　和兄はまるで気合いを入れるように、今度は二人の背中を叩くと、二人はまた背筋をピンッと伸ばした。

　運動部に入ったことのなかった俺は、そんな体育会系ならではのやりとりが、なんだか微笑ましい光景に思え、思わず笑みが零れてしまう。

「ふふっ……」

「なんだ。海棠も笑ったりするんだな」

「えっ……？」

　思ってもみなかったことをクラスメイトに言われ、俺は驚いて二人を見上げてしまう。

「あっ、いや。ほら、いつも無表情な感じだからさ。前髪でほとんど顔も見えないし。けど、そんな感じに笑えるヤツなんだって思って」

「俺も人間だからね。笑ったり、泣いたりぐらいするよ」

「それもそうだな」

　気持ちがほぐれたのか、自然と互いに笑みが零れ、俺とクラスメイト二人は笑い合うと、和兄は呆れたように肩をすかして溜め息をついた。