第七十四話『猫の一番好きなモノ』

　これは、確かに夢だ。だって、あの男がいるのに戦いになっていないんだもの。戦意が起きないし、それどころか、一つのテーブルをティーカップを持って一緒に囲んでいる。まぁ、今はギャルじゃないから魔法は使えないもんね。

　それにしても、この男が後ろから湧いて出たのは夢の中だから?　神出鬼没はいつもの事だけれど、獏さんのテリトリーだから「入って来られない」って言っていたのが嘘だった?　あ、入って来られないじゃなくって「来ない」か。でも、いつもみたいに吐き気がするほど嫌な感じはしないな。「いじけてたんじゃニャかったの?」

　意地悪な笑い声をあげて、お茶をすするケット・シー。

「いじけてなんかいませんよ」　声がいじけているように聞こえるのは、気のせいかな?　しかも、白い猫になっちゃった。やっぱり、チーターぐらいの大きさ。「獏のテリトリーニャから『妖精』でしか入れニャいのよ。ケット・シーのラルジャンは、ボクより弱いニャね〜」　なるほど。だから気持ち悪くないんだ。「悪魔」の部分は意識的にしまい込んでたりするのかな。「ふん。君だって、大したことは出来ないだろう。せいぜい、そうやってお茶を飲むだけさ」　ラルジャンはポワンと出てきた4つ目のイスに人間のように座ると、美月のクッキーに手を伸ばしました。「獏が淹れたお茶なんかより私の方が美味しいのだから、それは私が飲んであげる」　クッキーは、口の中の水分を取っていくもんね。水分、欲しいよね。猫舌だろうし、どうぞ。

　美月がティーカップをラルジャンに差し出すと、獏が新しいお茶を淹れ始めました。象の鼻をクルクル回しながら。

　うん。これはまさしくお茶会だ。Tシャツと短パンの恰好だけれど。

「ボクは遠慮するニャ。ラルジャンのいれたお茶は。ボクの繊細なお腹には合わニャいのよね」

　ははは…　私もあのお茶は遠慮したいな。成分は気になるけれど。…　獏さんが淹れてくれたお茶も調べてみたいけれど、夢の中のモノを現実世界には持っていけないよね？

「これだから卑しいケット・シーは嫌なんだ。私の淹れるお茶の良さが分からないんだから。勇作を見習った方がいい」

　優雅にティーカップを傾けて、お茶を楽しむ大きな白い猫。その言葉に、美月はピクッと反応しました。

　勇作？　今、勇作って言ったよね？

「あの、ラ…　ラルジャンさん」

「はい！　私のお姫様」

　おどおどした美月の呼びかけに、ラルジャンは紫の瞳を輝かせて髭を前に出しました。

「あ、あの…」

「何なりと。私を魔法で攻撃する貴女も、私を刺してダンジョンから強制退去させる貴女も、私にとっては愛しいお姫様ですから」

　あ…　そうだった。そうでした。ごめんなさい…　て謝るのも違うし、じゃぁ「少しはやるようになってでしょう？」でもないし。

「ニャンか、嫌味タップリニャね。愛しのお姫様が困っちゃってるニャよ」

「そもそも、最初が悪かったよね。強引に捕まえようとしなければ良かったのに」

　獏が言いながら、淹れたお茶を美月の前に差しだしました。新しいクッキーと一緒に。ペコッと頭を下げる美月。さっきの倍以上の時間をかけて淹れられたお茶は、金色が濃くなっている気がします。

「そうそう。ラルジャンは強引すぎるニャ」

「私のダンジョンにおいでになったんだ。お姫様をエスコートするのは当然のこと」

　最初はカルミア社のエレベーターホール。確かに、あのファーストコンタクトは恐怖しかなかったよね。エスコートには思えなかったよ。でも「私のダンジョン」と言うことは、ラルジャンさんは…

「誘うなら、僕みたいにスマートにしないと」

　獏が虎の前足をパン！　と鳴らすと、ラルジャンと美月の間に五つ目の椅子がポンと現れて、そこに男性が座りました。Tシャツにハーフパンツ姿で、洗いざらしのボサっとした黒髪の黒崎先生。

「えっ…　先生」

　驚く美月の横で、黒崎先生は視線だけを忙しなく動かしています。

「呼ばなくてもいいのに。しかも、隣って…」

　ラルジャンはげんなり。

「…　夢のお茶会か。お茶、飲みました？　クッキーは？」

　ため息を一つついて、黒崎先生は美月をジッと見ました。

「あ、まだ…　まだ、飲んでも食べてもいません」

　先生、夢のお茶会の事、知ってるの？

「結構です。興味はあるでしょうが、絶対に手を付けないでください。で、今日は何の御用ですか？　こう見えて公私ともに多忙なので、睡眠時間は穏やかな夢を見て心身ともに休みたいのですがね」

　先生、口調はいつもと変わらないけれど、ラルジャンさんを見ている表情が怖い。コメカミに血管浮いちゃってる。でも、知り合いなのかな？　いやいや、知り合い？　ラルジャンさんと先生が？　ちょっとまって。今までの事を思い返したら…　知り合いとあんな真剣勝負をするの？　ついこの前なんか、思いっきり刺したよね？　後ろからズブッと。

「私は呼んでいないよ」

　フン！　て、そっぽを向くラルジャン。

「十分、承知です。貴方には聞いていません。負傷しているのですから、こんな所でお茶を啜っていないで、巣に帰って傷を舐めていたらいかがです？　今回のは深手でしょう」

「フン！　お前につけられた傷なんて、すぐに治ったさ。勇作が手厚く看病してくれたからね」

　腕と足を組んで少し小馬鹿にしたように言う黒崎先生に、ラルジャンも小馬鹿にしたように返します。

　ラルジャンさんと黒崎先生の関係って、なに？！　ただの知り合いじゃないのは分かったけれど…。それより、また勇作って名前。　

「あ、あの…」

「叱られニャがらね」

　二ヒヒって笑っていないで、私の声を聞いて欲しいな。

「あの…」

「ここは、僕以外はお話しすることしか出来ないんだから、仲良くすればいいのに」

　ねぇ。て同意を求められてもなぁ。あ、獏さんなら私の話を聞いてくれるかな？

「あの、ラルジャンさんて、もしかしてダンジョンマスターですか？」

「当たり。よくわかったね」

　やっぱり。ダンジョンマスターなら、神出鬼没なのも頷ける。

「もともとのダンジョンマスターは、ラルジャンが飲み込んだ悪魔だったんだニャ。たまたまこのダンジョンに散歩に来たラルジャンが気に入って、悪魔を飲み込んで乗っ取ったんだニャ」

　スケールが大きいな。何を気に入ったんだろう？　猫の好きなモノって言ったら…

「猫草？」

「いニャ、食べるけどね。このダンジョンにはニャいよ」

「エキドナがいるスペースになら…　あ、美味しい魚のモンスターがいるとか？」

　干上がらせた地底湖の底で食べた焼き魚、美味しかったよね。猫は生で食べるんだろうけれど。

「このダンジョンは、アスモデウスがよく出るんだ」

「アスモデウスって、悪魔属性のウサギのモンスターの？」

　美月がオウム返しをすると、獏がウンウンと頷きました。

　アスモデウスは子犬から牛までサイズに幅があって、攻撃と防御力も個体差が多いいウサギ型モンスターなんだよね。子犬サイズは子ウサギみたいで本当に可愛いらしいんだけれど、攻撃力はめちゃくちゃ高い子もいるから油断しちゃいけないとか。私はまだモンスター図鑑でしか見たことがないんだけれど、黒崎先生は戦ったことあるのかな？

「猫の本当に好きな食べ物はニャ、ウサギなんだニャ」

「ウサギ…　じゃぁ、ラルジャンさんはアスモデウスを食べるために？」

「そそ。アスモデウスの中で、たまぁ～にモンスターじゃニャくって、悪魔そのものが生まれたりするニャよ」

「じゃ、じゃぁ、ラルジャンさんが食べた悪魔って、悪魔のアスモデウスってことですか？　それだと、ダンジョンマスターがウサギのモンスター…　あ、でも悪魔か」

　紛らわしいニャよね～。と笑いながら、ケット・シーはクッキーを食べました。

「お茶の席にご招待していただいたのに申し訳ないのですが、先程も言った通りこう見えて多忙なんです。僕も哀川さんも。そろそろ失礼させてください」

　え？　まだ聞きたいことがあるんだけれど。

「せっかく美味しいお茶を淹れたのに」

「お前だけ帰ればいいんだよ」

　残念そうにため息をつく獏さんと、シッシと黒崎先生に向かって手を振るラルジャン。

「せ、先生、あの私…」

　もう少し、あと一つだけでいいから聞きたいことが…

「おもてなしを喜んで貰えないのは悲しいなぁ」

　ああ、獏さんがションボリしちゃった。

「あ、その、お茶もクッキーもとっても美味しそうで…　えっと…」

　でも、口にしちゃいけないって、黒崎先生が…　うっ、そんな怖い目で私を見ないでくださいよ、先生。口にしませんから。味とか成分とか、色々気になるけれど。

「お茶会が駄目なら、こんなのはどうかな？」

　獏は「後で感想を聞かせてね」と言いながらパンパンと虎の前足を二回鳴らすと、美月と黒崎先生の姿がパっ！　と消えてしまいました。

　美月の心残りは獏の淹れてくれた紅茶とクッキー。それと『勇作』という名前について。こんなチャンス、次があるのかな？　Next→