「俺のことはいい！　——全てを片付けてから、往く」

　地下牢。反響する青年の声。

　見送る少女たちの背中。『俺』は呼吸をする。

「待て——」

　手を伸ばす恰幅のいい男に、俺は怒鳴った。

「貴様の相手は、我だ。斑鳩——評議会ッ！」

　びくりと反応した斑鳩。その瞬間に、彼女たちは出て行く。

　毒の煙は空気より重いらしい。床に漂う煙に口が接したら、たちまち危うくなるだろう。

　煙は少しずつかさを増してゆく。その前に——脱出せねば。

　けれど、斑鳩はなおも立ち塞がり、にたりと笑う。

「皇帝。アンタにゃ死んでもらうぜ」

　それを見据え、俺は剣を構えつつ。

「——どうしてだ」

　疑問を呈した。

「何故、お前らは我を殺そうとする」

　それに斑鳩はほとんど迷い無く応える。

「この国を『より良く』するためさ」

「欺瞞もいいところだ。——己の命を賭してまで、どうして我に固執する」

　すると、彼は俺をじっと見据え、告げるのだ。

「——もはや、止められんのだよ。我らはこの国を滅ぼすために、全てを尽くしてきた。何が犠牲になろうとも。——その犠牲を、今更無駄にはできぬのだ。故に」

　彼はナイフを取り出す。

「死んでもらうぜェ。なんとしてでも。お前の命、頂戴するッ！」

　絶叫して飛びかかる斑鳩。しかし——それを止めたのは。

「——吉谷里」

「お逃げください、皇帝陛下」

「裏切りよって、よく言う」

　俺はそんな言葉を彼に投げかけた。

　血が、ぽたと垂れる音がした。

「吉谷里ァ！　——よくも裏切りよったな」

　斑鳩の言葉に、しかし彼は「先に裏切ったのはどちらだ、下種が」と唾を吐き捨てる。

　呼吸音が反響する。

　沈黙のなか。

　ただ乱れた呼吸音と、ポタポタと血が垂れる音。

「俺は、裏切られたのだ。何もかもに」

　吉谷里は独白した。

「——俺は、テロリストだ。だが、それ以前に愛国者だ。この国を愛する、一人の国民なのだ。

　故に、腐りきったこの国を、どうにかして良い方向に導きたかった。

　だから、国に仕えた。しかし、出来ることには限りがあった。

　——悪に手を染めてでも、この国に光を導きたかった。

　故に、俺は皇帝を殺したかった。皇帝も、評議会も、何もかも全てを壊して、リセットしたかった。その末に、光があると思っていたのだ」

「……ッ、だから、俺ァ——」

　水を差し掛ける斑鳩に、彼は怒鳴る。

「だが、貴様に裏切られた。利権にまみれ、強欲に支配された評議会に。——テロすら、この国を救う光にはなり得ないと知ったのだ！」

　再び、しんとする牢の中。

「何もかも、信じられなくなった。——その中に、ただ一つ希望が残っていることすら」

　そして彼は、腕からナイフを引き抜き、俺を見た。

「——貴方こそが、希望なのだ。皇帝よ」

「何を——」

　疑問を口走りかける斑鳩に、吉谷里は叫んだ。

「貴方は今、民を知ったはずだ。国の現状を知った。その身体で、受け止めた」

「——ッ！」

「故に、貴方は『変えられる』。その希望を、私は目の当たりにしたのだ」

　そう言いながら、彼は斑鳩に駆け寄り——その首に腕を回し、羽交い締めにする。

「き、りや——貴様ァァァァァ！」

　叫ぶ斑鳩の声に負けぬように、吉谷里は叫ぶ。

「お逃げください。私のことは気にせずに。——次の時代を、作るために！」

「……っ、しかし」

　躊躇う俺の背に、暖かさを感じた。

「——貴方は、優しすぎる」

　目を見開く俺に、吉谷里は語りかけた。

「知ってますか。優しすぎるような方に、皇帝は向いていないのですよ。——貴方のような方には」

　目の前に光が見える。——いつの間にか、階段の上にいた。

「——だからこそ、新時代を担ってほしい。『皇帝なき時代』を、率いてほしい。そう思うのです」

「……その横に、お前がいてほしい。そう思うのは野暮か」

　語りかける。だが。

「その席を担うには、私は汚れきってしまいました」

　ああ、彼ほど崇高な犯罪者が、未だかつていただろうか。

「さあ行ってください。——貴方の理想を、見せてください」

　背中越しに微笑んだように見えた。

　どん、と背中を押された。

　振り返ると——既に、鉄の扉は閉まっていた。

「……開けろ。開いてくれ——開かない。吉谷里。吉谷里ッ！」

　がんがんと叩いても開かない扉。

　中の空気は、今頃毒ガスに置き換わっていることだろう。

「開けてくれ！　開けろ！　出てこいよ！　なあ、吉谷里！」

　声は聞こえない。それどころか、息さえも。

「苦しいだろう。つらいだろう。……なあ、泣き言くらい言ってくれよ。声を、聞かせてくれないか——」

　その願いが叶わぬものであるとは、既に解っていた。

　鉄扉の前。俺は、拳を握りしめた。

　頬に垂れた水滴が、傷口に滲む。

　門の前は凄惨だった。

　幾人もの死骸。その中に、青年が一人立っていた。

「先ほどの——白銀と言ったか」

　そう尋ねると、彼はナイフを空に振って、血を切ってから首を縦に振った。

「……お主は、取り返しのつかない喪失を味わったことはあるか」

「ええ。……そういう人は、たくさん見ていきました」

　目を伏せる青年。彼自身も、そういう喪失を味わったことは、想像に難くない。

　静かになった空を見上げ。

「そういうときは、どんな顔をすれば良いだろうか」

「人それぞれです。泣き崩れる人も居れば、笑顔を作る人だって居ます」

「……終わったのだな」

「いえ。まだ始まったばかりですよ」

　そう彼は答えた。

　嫌になるくらい晴れ晴れとした空。

「而して——いまだけは、許してくれ」

　親友のために、『俺』は一人、涙を落とした。

　　　　＊

　——それから、四ヶ月が経った。