タージュは長く短い独白を続けていた。

「短い旅の果てに、私はレハームの森に庵を結びました」

　レハームの森に、小さな家を建てた。タージュはそう言った。

　ルウルウとタージュが、十数年間ともに過ごしたあの家だ。気の向くまま本を読み、薬を作り、人々を助けていたあの家のことだ。

　ルウルウは赤子の折、あの家の前に捨てられていた――とタージュは教えてきた。タージュはルウルウの両親についてなにも知らず、ルウルウはそれでも満足してきた。タージュからの惜しみない愛情を受けたからだ。

「そして私は……」

　言いかけて、タージュはルウルウを見た。タージュの緑色の瞳に、深い憂いの色がある。ルウルウはその色を見て取って、逆に心を強くする。思考がクリアになる。

「お師匠様」

　ルウルウはタージュの手を握った。ルウルウの心は揺れているが、思考はクリアだ。心を込めて、タージュに言う。

「わたしは、どんなことでも受け入れます」

「ルウルウ……」

　タージュが泣きそうな顔になっている。

「私は……ひとりの子を、生みました」

　ルウルウは心臓が跳ねるのを感じた。タージュが子供を生んだことがある――知らなかった、タージュの人生を見せられた気がした。

「私の愛した、巡礼者との子を……生みました」

　タージュはそっと腹部を押さえた。

「生んだあと、私は決めました。この子の親であることを隠そう、と」

「なぜ……？」

「私が母親だと思えば、その子は父親のことをも知りたがるでしょう。父親のことを知らせるわけにはいかなかった。誰にも知られたくなかった」

　タージュの下した苦渋の決断。

「誰かが知れば、その子はこの世界で生きていけない……」

　タージュはその子を守るために決断した。子供自身にも真実を隠すことにした。しかしそれが暴かれようとしている。もはや隠してはおけないのだ。

「だって、その子の父親は」

　タージュが顔を上げ、ルウルウの顔を見つめる。

　ルウルウはもはや悟っていた。黙ってタージュの言葉を待つ。

「その子の父親は……ルウルウ、あなたの父親は魔王です」

　タージュはそう告げた。彼女の瞳から、涙がこぼれ落ちる。

「まさか魔王が、あなたを狙うなんて。私は無力です。あなたを守りたかったのに……」

　泣きながら、タージュが後悔の言葉を口にする。

　ルウルウには思い当たるフシがあった。老賢者アシャの化けたタージュと出会ったとき、ルウルウも同じように泣いた。ああ、今度は自分の番だ――とルウルウは思う。

　タージュを慰められるのは、自分しかいない。

「お師匠様、泣かないでください」

　ルウルウは不思議と落ち着いていた。タージュの涙を、長衣の袖で軽くぬぐう。

「ありがとうございます、お師匠様。本当のことを教えてくれて」

「ルウルウ……」

「お師匠様は、どうやって魔王のところに？」

　自分でも驚くほど冷静に、ルウルウは尋ねる。

「二年前、魔王がふたたび巡礼者の姿で現れました。わたしは驚き、逃げることも考えたのですが……」

　一瞬であれば魔王を無力化し、ルウルウとともに逃げ去ることもできただろう。だが事情が事情だった、とタージュは言う。

「魔王の持つ聖杯には、すでに多くの魔力が溜まっていました。魔王が溜めたのです。そしてそれを使って神になることに協力しろ――と言われました」

　タージュは決断した。魔王をたばかってやろう。世界のため、否、ルウルウのために。

「私は魔王に従うふりをして、聖杯のフタとなりました。聖杯がこれ以上、大きな魔力を溜めないように……と。そうすれば、魔王は神にはなれない」

「そうでしたか……」

　ルウルウは深くため息をついた。

「だから魔王は、わたしが必要だったのですね」

　ルウルウが実の娘ともなれば、タージュを懐柔できると思ったのだろうか。だから魔王はルウルウを追い詰めていたのだ。聖杯のフタとなったタージュを、ルウルウを使って慰撫する。そうして聖杯を完全に手に入れようと思ったのだ。

「聖杯を手に入れて、神になる。神になって、悪意をばらまく」

　魔王はまるで病のようだ。恐るべき伝染病のような、願いを持っている。

「そんなこと、させません。お師匠様、どうかこのまま……聖杯を守りましょう」

「ええ、ルウルウ」

　涙を流し終えたタージュが、ルウルウの手を握り返す。

「幸いにも、私は聖杯の魔力を自由に使えます。これを使えば、魔王を倒せるかもしれない」

「ええ、お師匠様」

「まずはルウルウ、あなたの仲間たちを助けましょう」

「はい！」

　強い絆で結ばれた師弟――親子は、決意を新たにした。