久右衛門さんは座ったまま、両手を広げて歓迎の意を表す。

「よく来てくれた……と言いたいところだが、まずはその物騒なモノをしまってくれんかのう？　怖くてかなわんわ」

　セリフとは裏腹に、久右衛門さんは落ち着き払ってるように見える。

　いつジルコが発砲しても、五人の氏立警護官――ＰＢが身を挺して自分を守ってくれる。そんな自信が窺える。

　それに……私には分かる。彼らは全員、背広や腰に銃を隠し持っている。それでも誰一人銃を抜かないのは、私たちを殺す気がないって事。蒐集家コレクタは、五人いなくちゃ万能薬が作れない。これなら交渉の余地もある。

「……ジルコ」

「ちっ」

　ジルコも状況は把握している。舌打ちはしたものの、中腰のまま銃を懐にしまい立ち上がった。

「お騒がせしました、お祖父さま。中庭では葉室警備の手荒な歓迎を受けましたので、私たちも少々過敏に反応させてもらっています。どうぞご容赦下さい」

　みひろはジルコを庇うようにすっと前に出ると、柔和な声で久右衛門さんに話し掛けた。

「ふっ……まぁよい。中庭では、随分大胆な事をしでかしたようじゃな、みひろ」

「少しくらい大胆に行かないと、葉室警備を突破する事はできませんから」

「それで、蒐集家コレクタ引き連れてぞろぞろと、何しに来た？」

「本日はお祖父さまに、お願いがあってやって参りました」

「言ってみろ」

「私を含めここにいる五人のコレクタは、八雲さんに次期葉室財閥総帥になって頂きたいと願っております。そのため八雲さんには万能薬を飲んで頂き、健康なお体になって頂いた上で、お祖父さまから正統後継者である事を内外へお示し頂きたいです」

「ふむ……だが八雲はまだ二十歳はたち。葉室財閥総帥にしては、ちと若すぎる」

「いつの世も若き指導者を陰から支える役は、先代総帥のサポート役だったはずです。八雲さんを不安に思うなら尚の事、万全のサポート体制をご準備頂ければ問題ないかと存じます」

「老害は隠居し、葉室財閥総帥の座と万能薬を孫に譲れと……そう言いたいのじゃな」

「はい」

「くだらない」

　久右衛門さんは、話にならんとばかり吐き捨てた。

　このやりとりは、みひろのブローチに仕込んだ小型マイクを通して、八雲さんも聴いている。

　分かっていた事とはいえ、実の祖父に無下にされ……その心中は察するに余りある。

「では聞きますが、お祖父さまは後継者問題についてどうお考えなのでしょう？　まさか万能薬を飲み続ける事で、自分が不老不死になるから問題ない……そんな夢物語みたいな事、本気で仰ったりしませんよね？」

　煽りも含んだ問いかけに、久右衛門さんは大真面目な顔で答える。

「その夢物語みたいな効果を、その身をもって実証したのはみひろ――他でもないお前だろう」

「それは……」

「万能薬の効力を今更議論する気はない。いずれ八雲にも飲ませてやるつもりだ。だが物事には順番がある。特にみひろ、お前は一番初めに万能薬を飲んだ。横入りにもほどがある」

「お祖父さまは、万能薬を飲むべき人間とその順番を、既に決めていらっしゃるのですか？」

「そうだ。そのリストにはみひろ、お前も入っておる。最初に飲むのは想定外じゃったが、あの怪我だったし……何よりお前は若く美しい。優先順位を繰り上げても致し方なしと、今では納得しておる」

「その……お祖父さまが決めた順番通り、万能薬を飲まなければならない――その意図が、よく分からないのですが？」

「それを理解させるためにも、まずはこれが必要じゃ」

　久右衛門さんは椅子に座ったまま屈むと、一番下の引き出しから小振りなジェラルミンケースを取り出した。

　合計五つ、机の上に並べていく。

「それは……？」

「ふむ……お前の＜万物を見通す目プロビデンスアイは、分厚い遮蔽物を透視できないのだったな」

「はい」

「他にも、音で状況を把握する＜タスクシュトック＞、匂いで感情を嗅ぎとる＜ガンダルヴァ＞、舐めた相手の能力をコピーする＜バッカナール＞、そして、指先に金の爪を精製する＜ミダスタッチ＞……」

　久右衛門さんは眉間に皺寄せながら、コレクタのみんなを見回していった。

「まったく。どれもこれも偽造天賦コインドというのは、実にやっかいな代物じゃ。しかしその特性さえ知っておれば、どうという事はない」

　久右衛門さんを守ってたＰＢが机に集まると、それぞれジェラルミンケースの蓋を開ける。ジルコは再び銃を抜き、大声で叫んだ。

「動くなっ！　そのケースから離れろ！」

　ＰＢは一瞬ジルコに振り返るも、警告を無視。ケースの中に入ってたマスクのようなものを取り出し、口元に装着する。

　ジルコは迷わず発砲した。弾丸がＰＢ一人の背中に命中するも、中に防弾チョッキでも着てるのか、構わずマスクを着ける。

　ＰＢ五人と久右衛門さんは、おそろいのマスクを着けて振り返った。

　その異様な姿は、古い戦争映画とかで何度か見た事ある……口部分に小さな酸素ボンベが飛び出した――ガスマスク!?

「いかにコレクタとはいえ、呼吸せんわけにはいかんからの」

「しまっ……！」

　伊織さんが口走ると同時に、部屋の四方八方からプシューッと白い煙が噴出される！

　私はロックのかかったドアノブをガチャガチャするも、当然の如く開かない。鍵穴周辺を金爪で斬りつけるも……ダメだ。刃渡りの小さい爪の刃じゃ、鍵穴表面は削れても、ロック機構を真っ二つってわけにはいかない！

　そうこうしてるうち、ガスマスク装備のＰＢ五人が肉弾戦を仕掛けてくる。私、伊織さん、ミセリさん、ジルコが前に出て応戦する。

「皆さん、煙を吸い込まないようにして下さい！」

　伊織さんが叫ぶも、それは無茶な相談だ。

　煙の噴出口は壁や天井にいくつも設置されていて、閉じ込められた部屋の中、充満する煙から逃れる術はない。

　片手で口元を覆っても、殴りかかってくるＰＢ相手に腕一本じゃ、防ぎきれない！

　白いモヤの中、煙を吸い込みながら戦ってると、突然脳を揺さぶられるような激しい睡魔に襲われる。歯を食いしばって耐えるものの、そんな状態でＰＢの猛攻を受けきれるはずもなく。強烈なボディをまともに喰らい、うずくまる。

　すぐ近くでどしんと大きな音がし首を向けると、ミセリさんが倒れていた。続いて、部屋の隅でみひろを守りながら戦っていた伊織さんが、ＰＢの回し蹴りをまともに喰らいきりもみ回転。こっちまで飛ばされてきた。

　まともに戦えてるのは、早々にガスマスクを奪ったジルコのみ。部屋の隅では腰砕けになったみひろ、夏美さん、リーラちゃんの三人が、ＰＢ二人に捕まりかけている！

「やめて……くださーいっ！」

　その時、みひろが最後の力を振り絞り、聖庇アジールを発動した。

　私の前のＰＢも、ピタリと動きを止める。その隙に右手を飛ばし、ジルコに倣ってガスマスクをかっぱらった。素早く顎に装着しＰＢを蹴っとばすも、時既に遅し。みひろ、夏美さん、リーラちゃんはぐったりと横たわり、アジールの呪縛が解けたＰＢ二人に抱え上げられていた。

「いったん撤退するぞ、藍海！」

　ジルコは上着のポケットから最後の手りゅう弾を取り出すと、扉に向かって投げつけた。耳をつんざく爆発音で、眠気と扉が吹っ飛んでいく。

「みひろっ！」

　みひろたちの元に駆け付けようとするも、後ろ手をジルコに掴まれた。

「今は逃げるぞ！　あいつらはコレクタだ、殺されたりしない！」

「でっ……でも！」

「み……みひろさま……」

　さっきの爆発で、伊織さんも目を覚ましたようだ。せめて伊織さんだけでもと起こしにかかると、ジルコが素早く背負って部屋を飛び出した。私も急いでその後を追っていく。

　廊下を駆けて逃げてると、後ろから追手の怒号が聞こえてくる。ジルコは振り返りざま拳銃をぶっぱなす。

　ＰＢの足止めをしつつ、逃げていくと――、

「こちらです、早く！」

　廊下の角を曲がったところで、部屋の扉から顔を出し、手招きしてる亜由美さんが見えた。

　私とジルコは滑り込むように部屋に入ると、亜由美さんは素早く扉を閉める。扉の前を駆け抜ける足音が遠ざかると、ガスマスクを外し人心地ついた。

「皆さん、よくぞご無事で」

「はぁはぁ……なんとか。でも、みひろたちが……」

「ううっ……すみません。屋敷に詳しい私が、不甲斐ないばかりに」

「自室に催眠ガス撒くなんざ、誰だって予想できねーよ」

　背中で謝る伊織さんをゆっくり降ろすと、ジルコも壁を背にして座り込む。

「とにかく、捕まった四人は全員コレクタだ。万能薬精製に必要な人間は殺されたりしない」

　だからジルコ……伊織さんをおぶって逃げてくれたのね。

　まぁ、その隣で寝てた女子プロレスラー背負うくらいならって、だけかもしれないけど。

「とにかくまずは八雲様と合流しましょう。付いてきて下さい」

　亜由美さんは扉を開け廊下の左右を確認すると、足早に歩いていく。

　私たちは互いに頷き合うと、彼女の後を付いていった。

＊　＊　＊