「薬をッ！！薬をちょうだいッ！！！」

「え、ちょっ…八！静かに！シー……ね？落ち着きなよ。一応これ店には内緒なんだからさ」

錯乱した状態の私に声をかけられて、いつも薬をくれるあの遊女が自分の唇に人差し指を当てる。

落ち着くようにと背中を擦られたけど、その行動が余計にジュンイチさんを思い出させて、早く薬が欲しいと再度強請った。

「前あげた分はもう全部飲んだわけ？」

「足りない…ッ、全然…足りないの！」

「えー？おかしいな…この薬、禁断症状とかはないはずなんだけど」

ほら、私の持ってる分全部あげるよ。

そう笑いながら差し出された薬を、勢いよく３つほどまとめて掴んで口に放り込む。

水も含まず歯で噛み砕く様子を見て、焦ったように残りの薬を引っ込められた。

「３つ一気になんて駄目じゃん！あんた一体今日いくつ飲んだんだよ！ってか飲んでないし、食べちゃってるし…」

「消えない……消えないの」

「……？何が」

真っ直ぐと目の前の空間を指差しながら、あんたは見えないのかと視線で問う。

首を傾げながら私が指差している壁際を確認して、もう一度私の方へと視線を戻された。

「何？壁になんかあんの？」

「…あんたも知ってるでしょ？乳幼児施設から移送された時、あの警察官に…２番目に殺された……」

「ああ…あのすっごく運なかった子か。なに？幽霊でも見てるって？ないないない。あんたはただの薬の飲み過ぎで頭ふわふわになってるだけー」

「だって…不安で、ジュンイチさんが…嘘ついてるかもしれな……ッ、全然、来てくれな……」

「言ってることも訳わかんなくなってきてるしさー……とりあえずしばらくは薬抜きな？残りはまた今度ね」

面倒そうに踵を返されて、咄嗟に背中側から帯を引っ張る。

う゛ッ…と苦しそうに呻いた彼女を見て、必死に後ろから頭を下げて頼み込んだ。

薬をちょうだい、薬をちょうだいと…何度も何度もしつこく繰り返す私に対して、はあっと困ったように溜息をつかれる。

何でこんな症状出てんのかな、私は飲んでもこんな風になったことないのに……と呟きながら、黒の薬を１つ差し出された。

「はーち、良い？もう今日は絶対に飲まないで、間隔あけること！たぶん薬の効果は１日あれば無くなると思うから…そうだね、明日の夕方までは飲まない！わかった？約束！」

「わか…った！わかった！！」

「もうこれ渡したら、明後日まで私は絶対薬あげないからね！ちゃんと自分で管理しないと明日の分ないからね！良い？わかった？」

子どものように必死に首を縦へ振って、両手をお椀にしながらお願いと強請る。

仕方がないともう一度息を吐いて、私の手のひらに黒の薬を置いてくれた。

「ほら、顔上げてみ？さっき飲んだ薬即効性あるやつばっかだし、変な幻覚無くなってんじゃない？」

言われた通りに顏を上げて、さっきまで見えていた白無垢のあの子がいないか確認する。

不思議なことに恐怖でガクガクと震えていた身体は自然と治まり、壁際には何も見えなくなっていた。

「お、急に顔色戻ったじゃん。やっぱ効くんだねーあの薬」

「……。」

ごめん…ありがとう…と、小さく聞こえるか聞こえないかくらいの声量でお礼を述べる。

そんな私の様子を気にすることもなく、じゃあ私の言ったことちゃんと守るんだよーと適当に手を振りながらすぐさま目の前から立ち去られた。

「大丈夫…もう平気、大丈夫……」

私もあの女の指名が入っている。

すぐに部屋へ向かわなくちゃいけない。

それでも昨日の出来事を振り返ってしまえば、前へ進めていた足が自然と重くなる。

何とかゆっくりでも動かせていた足が、昨夜言われたことを鮮明に思い出してしまい……完全に止まった。

『あなたが下流階級の遊女である限り、身請けの可能性はありません』

目的の部屋まであと数歩。

そのたった数歩が歩けずに、廊下のど真ん中で立ち尽くす。

薬のお陰で白無垢の幻覚は見ていない。

幻覚は…見ていないはずなのに……

「……ジュンイチ、さん…？」

目の前から、会いたくて会いたくて仕方なかった彼が姿を現す。

一瞬幻覚かと思ったけど、彼が驚いたような素振りで目を見開き、小さく声を発しながら立ち止まったことで現実だとわかった。

「…八、か？」

「ッ…！ジュンイチさん！！」

前に会えた日から一週間以上は空いていたから、久しぶりの再会に涙が溢れ出そうになる。

笑って待っていてほしいと言われたことを守るため、必死に涙を堪えて駆け寄った。

「ちょっとあんた、私の客だよ。触んないで」

「……？！」

笑顔で迎えようと伸ばした腕が、いつの間にか現れた遊女に叩き落とされる。

私の腕を防いだ遊女がジュンイチさんの腕へと絡み、ね？と小首を傾げて微笑んでいた。

「な、に…どういう、こと？」

「八…ちょうど良かった。ずっと話したいと思っていたんだ。聞いてくれ」

真っ直ぐに私を見るジュンイチさんが、真剣な表情で話を切り出してくる。

その時にやっと気づいたのは、今日私を指名したのはずっと待っていた彼ではなくて、あの女だったということだった。

「ッ……なん、で？私…ずっと、笑って、信じて待って……」

震える両手が、縋るように彼の方へと伸びていく。

出会った頃の彼なら、迷わず手をとって抱きしめてくれていた。

大丈夫か、ゆっくりでいい。無理はするな。そう耳元で囁いて、背中を擦って慰めてくれていた。

なのに…

「…八、俺と別れてくれ」

まるで拒絶するように、腕を軽く払いのけられてしまう。

まるで私の愛は迷惑だと表現するかのように、接触を拒まれて、力強い声で告げられてしまう。

「この遊女を好きになったんだ……八とは、今日で別れたい」

「…？なに、言って……」

「一緒にいられて楽しかった…八、今まで本当にありがとう」

さようなら。

そう誠実そうに、笑いながら告げられた最後の言葉に……何一つ、言い返せなかった。

「こんな下流階級の人間に、律義に別れなんて告げなくてもいいですよ。もう、優しいんだから」

彼の隣にいる遊女が、勝ち誇ったように笑みを見せてから、行きましょうジュンイチさんと声をかける。

幸せそうに笑った彼が、まるで何事もなかったかのように私の隣を通り過ぎて、廊下の奥へと消えて行った。

私はと言えば、今目の前で起こったことを頭の中で整理するのに必死で、現実も過去も未来も幻覚も、何もかもがわからなくなっていた。

『現実知るまで、精々夢見て笑っとけや』

『おお！今まで寝かしつけご苦労だったな！』

『えーやだ！あれくらいでショック受けてんの？』

『……よし！立て！お前ら！査定の時間だ！！服全部脱げ！！』

『はい、さっさと脱げよー。５秒に１人ずつ殺してくぞー』

『今日から蕾って名前は使えないからね。君は『８７３１５７番』！はい、復唱！』

『あー、こいつは客の前で盛大に粗相しちまいまして』

『……好きだ、八。俺と結婚してくれ』

『私はあんたの代わりに殺されたんだからさー……あんたは私より苦しんで死ねよ』

『…あなたが、この花街から出て幸せになる、１人目の遊女です』

『八！ほら、薬…！今日は多めにもらえたんだ！違う種類のもあるよ！』

『ちょっとあんた、私の客だよ。触んないで』

『一緒にいられて楽しかった…八、今まで本当にありがとう。さようなら』

「ああああああああ゛ッッ」

自分の叫び声と共に視界が暗転して、意識がプツリと途切れる。

どう部屋まで辿り着いたのかは記憶がない。

気が付けば、あの女の前にいて、彼と廊下で話した出来事を説明している自分がいた。

「ねえ、私とあいつ、どっちが悪い？どっちが死んだ方が良い？」

「……明日、あなたをこの花街から逃がします」

「……。」

不思議だったのが、分身したように……部屋の片隅から、大人の私を観察している幼い自分がいた。

幼い姿の私は声すら出せず、ただただ大人の自分と女の会話を耳にするだけで何もできない。

「ふふ…！あの人が持って来てくれたリンゴね！」

「……出来るだけすぐに、ここから出ましょう」

「……。」

どちらが本体なんだろうかと…幼い自分が考えても意味のない幻覚を解き明かそうとしていて……

大人の方の自分は、それを見て泣きながら嘲笑っていた。