朝ごはんを食べ終わった千歳（幼児のすがた）が、いつものようにすぐ食器を下げず、なんだか思案している。

『うーん、気のせいかと思ってたけど、やっぱり気のせいじゃない……』

「ん？　どうした？」

聞いてみたら、千歳は『えっとな』と言葉を続けた

『あのな、今気づいたんだけど、ワシ念込めると腹減るみたいだ』

「え、そうなの？」

お腹すくのは当たり前では？　と一瞬思ったが、そう言えば千歳にとって食事は必須ではない。よくお菓子を喜んで食べているから忘れがちだが、そういえば、千歳がお腹すいたっていうのを聞くのはこれが初めてだ。

「もしかして、お代わりしようか悩んでた？」

『うん、足りない。どんぶりで食いたい。でもどうしようかなあ、今、米、炊かないとないんだよなあ』

千歳は腕を組んで考え込んだ。

「けっこうガッツリ食べたい感じなんだ？」

『うん……食べて気づいたんだけどかなり腹減ってる……でもなあ……』

「炊くのめんどくさいの？　俺、やろうか？」

水が冷たい時期でもないし、そう申し出てみたのだが、千歳は浮かない顔だった。

『炊くのは別にワシやるけど、どうしようかと思って』

「どうかした？」

『…………』

千歳はもじもじしていたが、やがて言った。

『あの、組紐いっぱい作りたいし、人助けもやれることはやりたいけど、人助けで念込めるの割と必要そうだし、念込めたら腹減るし、たくさん食べたいけど、夏終わったから星野さんにもらえる野菜減るし、お前のおやつも作んなくちゃいけないし、そしたらちょっと食費が心もとないなって……』

「え」

足んない！？

いや足りなくて普通だよな、物価高騰の折だもん！　三食あんなにいろいろ作ってくれてるんだもん！！

「ごめん、マジごめん！　食費もっと出す！　いくらあれば足りる！？」

千歳のために生活も頑張るって思った矢先にこれだよ！　俺のバカ！　本当にバカ！！

千歳は、鳩が豆鉄砲を食らった顔になった。

『いや、たくさん食うのワシだし、足りない分はワシ出す』

それはまあ、それで道理が通ってるんだけど、ひとつ懸念がある。

「でもさあ、九さんが言うには、俺が食費出してるのが千歳へのお供え扱いで、それで千歳の神格が高くなってるってことだったじゃん」

『うん』

「ちゃんと人助けやるにはさ、千歳が神格高くて強いほうがよくない？　だから、俺が食費出したほうがよくない？」

『うーん……』

千歳はまた悩む顔になった。

『でも、お前、稼ぎ的に大丈夫か？』

心配そうな顔で見られる。

「今のところ大丈夫。千歳のおかげで、仕事たくさんこなせるようになったし」

仕事はかなりあり、正直大変なのだが、フリーランスなので、仕事がないのに比べたら本当にありがたい。仕事もらえるの、すごくありがたい。

「千歳が毎日いろいろ作ってくれてるから俺がんばれてるからさ、食費、できるだけ出すよ。俺はさ、千歳のご飯毎日食べられるなら、がんばって稼ぐから！」

『お、おう』

千歳は目をぱちくりしたが、『じゃあ、今月から食費五千円増やしてくれないか？』

と言った。

「五千円で足りる？」

『一応それでなんとかなる。ワシ、たくさん食べたいの米だし、あとは味の濃いおかずがあればたくさん食べられるから』

食器を下げながら千歳は言った。

「いや、でも、そんなに我慢しないでいいからね、必要ならもっと増やすから」

『そんな事言うと、超高級な米買ってやるぞ？』

千歳はにやりと笑い、女子大生のすがたになって米を計って研ぎ出した。

『まあ、でも、いつものスーパーの一番安い米でも、まあまあうまいだろ？』

「おいしいよ、おかずがおいしいもん」

『ほめても何も出ないぞ？』

千歳は機嫌良く笑った。

『お前、午後、病院のついでにワクチン打つんだろ、ワシもついてくからな』

「うん、よろしく」

コロナの打ちに行くわけだけど、流行ってるって聞いて念のためにインフルエンザのも打つから、三千五百円余計に出て行くんだよな……生きるって物入りだ。

いや、でも、インフルでも普通に寝込むし、そしたら仕事しばらくできないし、必要投資だ。

千歳との暮らしのために頑張るって決めたんだ、俺は。身体壊さない範囲で、できる限り頑張る、俺。